世界上的文明古国，多经历过封建制时期，而又有各自不同的制度。有的国家采用共和制，而中国几千年来一直采用的是君主制，政权归皇帝一人掌握。皇帝具有至高无上的权力，表现为高度的中央集权，这是占主导地位的制度。同时，又在一些边疆少数民族地区实行自治或半自治的(册封)封国制和羁縻府州(土司)制度。册封、羁縻府州制和中央集权制度一样，都是贯穿于中国封建社会两千多年的基本政治制度。不管王朝如何更迭，不管哪个民族掌握政权，这种政治制度和统治形式都一直延续下来。它既有助于打破民族间的隔阂和地区间的分裂割据状态，又有助于每个民族内部的发展和不同民族之间政治凝聚力的形成。这是中国各地区、各民族有如百川归海，日益统一的政治基础。

中国古代的中央集权制度，成熟于秦朝。它包括了如下的几个方面：皇帝是国家最高代表，独掌一切大权。皇帝之下，在首都设立三公九卿或三省六部制(或类似结构)的中央政府。三省分掌全国的行政、军事和监察事务，三省各自直属于皇帝，互不统属，而又各自在地方设立自己的派出机构，即地方政府，分掌全国各地的相关事务。其中，各朝代的中央政府中都有专管少数民族事务的部门，如秦朝的典客(九卿之一)、隋唐的鸿胪寺、元朝的宣政院、清朝的理藩院等。主管少数民族事务的中央部门也往往有在地方的派出机构，如宣政院下辖有设于地方的宣慰司、宣抚司、招讨司、万户府和千户所等。

在中央政府之下设郡县制。将全国分为十几个大区，称为“道”或“路”，各边疆和少数民族地区也都包括在内，如唐代13道、北宋20路、辽置5路、金分15路。在道或路下又设郡(州)、县，如汉代有103郡、1314县;唐代360州、1557县，各朝代都规定全国官吏的任免权掌握于中央，地方官不能自用僚佐等，使中央集权制十分严密。

行政权力的集中，又使历代中央政府能够在全国推行“书同文”、“车同轨”、“行同伦”等措施，对盐、铁、酒、铸钱实行国家垄断，在思想文化领域实行“废黜百家，独尊儒术”的政策，在全国实行统一的科举选拔制度等。使中央集权制更加巩固，同时也就强化了国家的统一。

在秦朝以后两千多年的历史中，各个朝代，无一例外地都实行这样的中央集权制度。既便是在三国、魏晋南北朝、五代十国或宋辽夏金时期，各个局部的地方政权也都实行集权制。因此，不管最后由哪一个民族或地方政权统一全国，都会继续实行这样的制度。所以在每一次大分裂之后，都会出现更大范围、更高程度的统一。