文字学是语言学的一个部门。它以文字为研究对象，研究文 字的形、音、义，以及文字的起源、演变、性质等。中国汉字历 史悠久，结构复杂，所以文字学（小学）在古代就特别发达。 两千多年前，文字学就萌芽了，接着就出现了文字启蒙读 物，如：《史籀篇》（旧说是周宣王时太史籀作，今人多认为是春 秋战国间作品）、《苍颉篇》（秦代李斯作）、《急就篇》（西汉史 游作）。 东汉时代，文字学家许慎（约58—约147),写出《说文解 字》（简称《说文》），奠定了我国古代文字学的基础。这部书收 字九千三百五十三个（又重文一千一百六十三个），按五百四十个 部首编排，又依据“六书”解释字义，分析字形，是我国第一部 系统地分析文字和考究文字起源的著作。《说文》对后世影响很 大，我国古代的文字学几乎以《说文》为研究中心。这方面的著 名作家作品有：五代南唐徐锴的《说文解字系传》；清代段玉裁 的《说文解字注》，桂馥的《说文解字义证》，王筠的《说文释 例》、《说文句读》，朱骏声的《说文通训定声》。后面四个人 称为清代研究《说文》的四大家（清代研究《说文》的共两百多 家）。 《说文解字》的另一重大影响是字书的编纂。如：《玉 篇》、《类篇》、《字汇》、《正字通》、《康熙字典》等。 《说文解字》和研究它的著作，有很大的历史功缋：一、探 讨了文字起源与演变的规律。《说文解字》指出，文字起源于图 画，具有“依类象形”的特点，汉字繁衍发展的规律是“形声相 益”。二、批判了当时对于文字的幼稚乃至荒谬的认识，正确认 知了文字的功能，指出文字是“前人所以垂后，后人所以识古” 的工具（见许慎《说文解字序》）。三、系统整理了汉字的造字方 法，即“六书”。《说文》将所收的九千多字分别归入象形（二 百六十四字）、指事（一百二十九字）、会意（一千二百六十字）、形 声（七千六百九十七字）等类别。四、创立了按部首编排汉字的方 法。五、创立了很多解释字义的方法，特别是借助字形抓住本 义，对了解字的原始意义与引申变化有很大作用。 但是，古代的文字学家有他们的时代和思想局限。主要有： 一、资料局限，没有见到古老的甲骨文等，因而有很多错误的解 释。这个缺陷到“古文字学”发达后才得到弥补（见“古文字 学”节）。二、思想局限。如：《说文解字》解释“王”字说， “天下所归往也。董仲舒曰：古之造文者，三画而连其中谓之 王。三者，天、地、人也，而参通之者王也”。这明显地是受了 当时哲学与政治、历史观点的影响。三、把文字学的研究作为经 学与封建政治的附庸，因而影响了文字学的健康和独立的发展。