2、帝国初期社会经济的发展

从屋大维统治开始，罗马大规模的对内、对外战争基本停止，帝国从此经历了两百年的和平时期，经济出现了繁荣景象。这个时期的生产力水平有所提高，带轮的犁和收割机械开始出现，水磨也开始应用，提高了劳动生产率。公元一世纪，意大利的手工业有了暂时的高涨，出现了一批手工业中心，这里的纺织品、金属制品和陶器被大量运往外地，广泛使用奴隶、贫民进行手工劳动。由于陆海交通的恢复和发展，帝国各地区间的贸易和对外贸易十分繁荣，在西部，罗马和意大利商人把产品运往北欧等地，在东方，不仅黑海、爱琴海和东地中海之间的商船往来无阻，而且与阿拉伯、印度甚至后来和中国也有贸易往来，这又促进了帝国各地城市的繁荣。帝国初期，意大利本土的农业已走向衰落，而各行省的农业却发展了起来，如埃及和北非的劳动人民，通过辛勤劳动，改进灌溉方法，把大片沙漠改造为良田，成为罗马的“谷仓”。同时，各行省的经济也恢复发展起来，腓尼基的染料和玻璃制品、埃及的麻纱、小亚的纺织品大量运往其它各地，而在高卢、西班牙等地，也兴起了一些手工业中心和在城市，各省的城市一般都获有一定程度的所谓自治权，其组织形式类似罗马城邦，有公民会议、元老院(市议会)、行政官员，也有各种工商业协会。但到二世纪末，罗马奴隶制帝国就已经由繁荣转向衰落，并出现了深刻的社会经济危机。

二、公元三世纪的危机

从三世纪开始，罗马发生全面危机，主要表现在经济衰落、政治混乱、军人专权和外族不断入侵，使帝国内外交困。

1、经济危机：

主要表现在农业萎缩，工商业萧条，财政枯竭。引起经济危机的根本原因，是奴隶制生产关系的没落。公元二世纪后半期，大规模奴隶起义不断爆发，奴隶劳动的生产率不断下降，以奴隶劳动为基础的大庄园经济已不再有利可图，为了更有效地剥削奴隶，奴隶主只好把土地分成小块交给被释奴隶和农民耕种，然后收取地租，这种方式叫隶农制。隶农在法律上是自由的租地农民，以契约的方式租种大土地所有者的土地，交纳地租，对土地所有者没有人身隶属关系。但到三世纪初以后，隶农的实际地位发生很大变化，逐渐依附于土地，自由身份日渐丧失，隶农制实行之初那种对社会生产的某些积极性亦告消失，从而导致罗马农业、手工业的衰落。农业、手工业的衰落又引起商业和城市的萧条，农产品的减少使城市供应缺乏，手工产品滞销使商业凋零，而政府的税收和金融政策更加剧了城市经济的衰落。宫廷和官僚机构庞大的开支以及官吏的贪污，使帝国财政发生困难，政府滥发货币又引起物价上涨，财政更加不足，这种恶性循环使得罗马的货币经济陷于崩溃。