上世纪70年代，中苏关系恶化。1975年完成南北统一的越南开始转向强大的苏联。越南党中央亲华派不再受重用，越南国内开始疯狂排华。越南不断在中越边境挑起武装冲突，派遣武装人员越界进行侵扰，打伤边民，推倒界碑，蚕食边境，制造了浦念岭、庭毫山等事件。中国不得不开始对越自卫反击战。此战又称中越战争，狭义上是指1979年2月17日3月16日中国、越南两国在中越边境爆发的战争。广义的中越战争，是指从1979年到1989年近十年间的中越边境军事冲突。其中包括1979年中越边境中方自卫还击作战，1981年中国收复扣林山、法卡山之战，1984年中国收复老山、者阴山、八里河东山之战，中国对越拔点作战、两山轮战、对越坚守防御作战等。

　　1988年赤瓜礁海战

　　1987年2月，联合国教科文组织通过了《全球海平面联测计划》，决定在全球范围内建立200个海洋观测站，中国负责承建5个，其中在西沙、南沙各建1个。1988年1月31日，南海舰队552号护卫舰(宜宾号)派出7名官兵驾驶小艇登上永暑礁，将其作为第74号海洋观测站的站址，首次在永暑礁上升起了五星红旗。当天，越军派出两艘武装运输船，妄图争夺永暑礁，但被中国海军拦截。之后，越军将目光转到尚未被中国海军控制的九章群礁的赤瓜礁、鬼喊礁和琼礁。东西宽仅200来米的赤瓜礁上，双方人员相距约100米，各自站成一排，双方枪口对枪口，形成对峙。一名越军士兵将一面越南国旗插在我军官兵面前的珊瑚礁上，我水兵一把将越南国旗拔了下来。争执中，枪响了。战斗共持续了28分钟，中国海军大获全胜。当年4月，越南又以救助活动为名派遣军舰占领南沙群岛鬼喊礁、大现礁、六门礁、无乜礁、南华礁、东礁，并在各礁进行军事建设，并乘机占领舶兰礁、奈罗礁。6月，越南派出150名工人开赴其占领的中国南威岛修筑永久性设施。