1958年9月4日，中国政府发表中国领海宽度为12海里的声明，并称该规定适用于中国一切领土，包括东沙群岛、西沙群岛、中沙群岛和南沙群岛等。三天后，北越《人民报》发表评论员文章，称中国政府的声明是完全正当的，越南人民完全赞同。

　　1958年9月14日，北越政府总理范文同致函中国政府总理周恩来：越南民主共和国政府尊重这项决定，并将指示负有职责的国家机关，凡在海面上和中华人民共和国发生关系时，要严格尊重中国领海宽度为12海里的规定。这封信由越南驻中国大使阮康交给中国外交部副部长姬鹏飞。

　　但十余年之后，南海发生变故。

　　1974年1月15日19日，南越西贡当局出动军队侵犯西沙群岛的永乐群岛，并强占甘泉岛和金银岛。中国军民奋起还击，赶走了南越军队，捍卫了国家主权和领土完整。但南越仗着地理位置的优势，并未就此罢手。同年7月至次年2月，南越先后占领南沙群岛的鸿庥岛、南子岛、敦谦沙洲、景宏岛、南威岛和安波沙洲，并派军驻守。

　　1975年4月30日，越南南北统一战争宣告结束。但当月，北越政府以接管南越资产为名，占领了之前由南越当局控制的上述诸岛。当年5月，越南《人民军队报》在越南地图上第一次把南沙群岛标为越南领土。

　　此后，越南不断扩大侵占无人沙洲和礁滩。中国国际问题研究所东亚问题专家时永明在《南海问题与中越关系》一文中说，从1975 年越南统一到1991 年中越关系正常化，越南在南海共占领26 个岛礁。即便是在中越关系正常化之后，越南又于1993 和1998 年分别占领了人骏滩、金盾暗沙、奥南暗沙三个岛礁。

不认兄弟，何谈情谊

　　为了巩固对南海诸岛的非法侵占，越南除了在所占据的岛礁上驻有军队，建造各种军事设施外，还在一些较大的岛礁上，如南子岛、敦谦沙洲、鸿庥岛、景宏岛、南威岛和安波沙洲等，兴建了起降场、雷达站、气象站、卫星电视天线、灯塔等设施，以宣示其所谓主权。

　　越南如此极端的政策变化有着众多的原因。首先是当时国际形势出现重大变化，中美于1972 年和解，但中苏关系依然恶化。越南出于自身目的在中苏之间选择站在苏联一边。其次，越南在战争接近结束时，已显露出地区野心。它希望借助苏联试图在东南亚寻找立足点的战略，实现自己在印支半岛的扩张梦。第三，此时南海的石油资源已开始引起国际社会的广泛关注，而且前南越政权早已在南海推行扩张战略，因此，越南政府借实现统一之机，在南海问题上继承了南越政权的衣钵。时永明在《南海问题与中越关系》一文中说。

　　1977年6月，越南总理范文同访华，中国副总理李先念在会见他时指出越南立场的变化。范文同辩解说，在抗战中，当然我们要把抗击美帝国主义放在高于一切的位置，对我们的声明，包括我给周总理的照会上面所说的，应当从当时的历史环境来理解。李先念当即指出，这种解释不能让人信服，对待领土问题应该是严肃认真的。

　　中越北部湾划界历时27年

　　中越在南海问题上，也曾有过积极的尝试。其中，北部湾划界协定是我国第一次签署海上划界协定，历史意义重大，但其签署过程却异常艰难。

　　上世纪70年代以前，北部湾没有划界，两国渔民友好相处。但70年代中后期，中越关系恶化，越南经常采取控制措施，有时甚至开枪射击、没收中国渔船。1974年，中越开始就北部湾划界进行谈判，至2000年最终达成协定。