1985年，中央军委扩大会议确定军队建设指导思想实施战略性转变，由“早打、大打、打核战争”的临战状态全面转入和平时期建设的轨道。随后又确定了由准备进行全面的反侵略战争转向准备打赢一般条件下的局部战争的战略指导。邓小平重新摆正军队建设中数量与质量的关系，指出：从总体上看，解放军所存在的最大问题是，部队打现代化战争的能力不够。以前“只讲数量不讲质量。现在改变了，讲质量，讲真正的战斗力，搞少而精的，真正顶用的”。我军按照“精兵、高效、合成”的标准，坚决走中国特色精兵之路，进行了百万大裁军为核心的体制编制调整改革，共撤销4个大军区、31个军级单位和4054个师团级单位，使军队总员额降到了300万左右。到1990年，全军总员额减到319.9万人。同时，对陆军体制编制和结构作出重大调整。在80年代前期组建机械化师和进行机械化合成集团军试点的基础上，组建合成集团军，将装甲兵、炮兵和野战防空兵、工程兵、防化学兵等编入集团军序列，组建陆军航空兵，形成了以装甲兵、步兵组成的地面突击力量，以炮兵、防空兵、陆军航空兵组成的火力支援力量，以特种兵、通信兵、工程兵、防化学兵、气象兵和电子对抗分队组成的作战保障力量，以运输、修理、管线、卫生、军需等专业分队组成的后勤保障力量，从体制编制上解决了陆军诸兵种合成问题，迈出由摩托化向机械化跃升的关键一步。

1991年，海湾战争爆发。这场被称作机械化战争“绝唱”、信息化战争“开端”的战争，对解放军现代化建设形成了强烈的冲击波。此后几年，以信息化为特征的新军事变革风起云涌。解放军建设如何应对挑战，紧跟世界军事发展，加速实现军队转型，确保打得赢，面临着严峻挑战。1993年1月，在江泽民的主持下，中央军委扩大会议明确了新时期军事战略方针，确定把军事斗争准备的基点由应付一般条件下局部战争，转到打赢现代技术特别是高技术条件下的局部战争上。由此开始，解放军的现代化建设进入了一个新的发展时期，军队体制编制调整改革的内容和思路都发生了深刻的变化。贯彻“科技强军”战略，体制编制调整改革遵循“压缩规模、优化结构、理顺关系”的原则，强调依靠科技进步提高部队战斗力和加快军队建设，强调由数量规模型向质量效能型、人力密集型向科技密集型转变，着力调整作战力量结构，着力加强新型作战力量建设，全面展开现代化转型。

根据中央军委确定的国防和现代化建设三步走的发展战略与机械化为基础、信息化为主导的复合式发展思路，体制编制调整改革围绕中国特色军事变革这一主题展开。由单一军种为主的协同式联合作战向诸军兵种一体化联合作战转变，由以陆军为主体的国土防御型军队向诸军兵种联合作战的攻防兼备型军队转变，由以陆军为重点的合成军队发展模式向以海军、空军、二炮为重点的诸军兵种协调发展的模式转变，以组织结构调整和指挥体制改革为重点，着力建立和完善规模适度、结构合理、机构精干、指挥灵便的现代军事力量体系。陆军部分集团军开始实行军―旅―营建制，逐步推进部队编成向小型化、模块化、多能化方向发展;空军、海军作战部队改由军区空军或舰队直接指挥，技术含量较高部队的比例提高。同时，进一步完善领导管理体制，成立总装备部，实现了全军主要武器装备的集中统管，加强了武器装备建设的统一领导和全系统、全寿命管理;建立以军区为基础，区域保障与建制保障相结合、统供保障与专供保障相结合的联勤保障体制。这一期间，全军两次裁减员额，使军队总规模保持在230万人。