1896年，经津卢铁路总工程师ClaudeWilliamKinder（金达）倡议，直隶总督兼北洋大臣王文韶就创办学校一事上奏光绪皇帝获准，山海关北洋铁路官学堂正式成立，北洋官铁路局总办吴调卿出任首任校长。1900年,“中国近代工程之父”詹天佑指导学校学生实习，后以爱校之举和卓越声望被推举为校友会第一届理事。1916届毕业生茅以升长期在校任教并四度出任校长，与学校一生相系。在三个世纪的办学历程中，学校历经八国联军入侵、日军侵华等磨难，于“天下第一关”山海关应世之后，历经五万里跋涉、十八次迁徙，曾先后定名唐山路矿学堂、唐山工业专门学校、唐山交通大学、交通大学唐山工（程）学院、国立交通大学贵州分校、国立唐山工学院、中国交通大学。1951年4月，毛泽东主席应茅以升校长之请为学校题写校名。同年，学校下辖的铁道科学研究所迁入北京由时铁道部管理，发展成为中国铁道科学研究院；1952年全国院系调整，学校采矿系、冶金系、化工系、建筑系、信号专修科以及土木系水利组、电机系电讯组等系科调往时中国矿业学院、北京钢铁学院、天津大学、清华大学等高校；1958年开始，又成建制调出部分系科组建时兰州铁道学院。1964年，根据中共中央建设大三线的精神，学校开始整体从河北唐山内迁四川峨眉办学。1972年正式定名西南交通大学，1989年定址成都。

如今，学校已形成“一校两地三校区”的办学格局，拥有“镜湖如鉴、竹影横斜”的成都九里校区，“虹桥飞渡、杨柳依依”的成都犀浦校区和世界上唯一一所座落于“世界文化和自然双遗产”——峨眉山风景区的峨眉校区，总占地面积约5000亩。形成了完备的学士-硕士-博士培养体系，设有19个学院，75个重点本科专业，15个一级学科博士学位授权点，43个一级学科硕士学位授权点和11个博士后科研流动站；拥有机械制造及其自动化、车辆工程、桥梁与隧道工程等12个国家级重点学科，交通运输、建筑学、电子信息工程等12个国家级特色专业和4个国家级综合改革试点专业。以工见长、理工交叉、医工结合、文理渗透，形成了工科、理科、人文社科和生命学科“四大学科板块”，交通运输工程一级学科排名稳居全国第一，测绘工程与技术、电气工程、机械工程、土木工程、管理科学与工程等学科也名列全国前茅。现有专任教师2600余名，其中中国科学院院士4人，中国工程院院士8人，国家“千人计划”13人，“长江学者”20人，国家杰出青年基金获得者17人，“973”项目首席科学家3人，国家级教学名师6人，国家级和教育部、科技部创新团队9个；还聘请了40余位中国科学院院士、中国工程院院士为兼职教授；聘请了诺贝尔经济学奖得主蒙代尔（RobertA.Mundell）、泽尔腾(ReinhardSelten)、莫里斯(JamesMirrlees)，诺贝尔化学奖得主克罗托（HaroldW.Kroto），诺贝尔物理学奖得主道格拉斯（DouglasOsheroff）、海姆（AndreGeim）等为名誉教授。