1896年，经津卢铁路总工程师ClaudeWilliamKinder（金达）倡议，直隶总督兼北洋大臣王文韶就创办学校一事上奏光绪皇帝获准，山海关北洋铁路官学堂正式成立，北洋官铁路局总办吴调卿出任首任校长。1900年,“中国近代工程之父”詹天佑指导学校学生实习，后以爱校之举和卓越声望被推举为校友会第一届理事。1916届毕业生茅以升长期在校任教并四度出任校长，与学校一生相系。在三个世纪的办学历程中，学校历经八国联军入侵、日军侵华等磨难，于“天下第一关”山海关应世之后，历经五万里跋涉、十八次迁徙，曾先后定名唐山路矿学堂、唐山工业专门学校、唐山交通大学、交通大学唐山工（程）学院、国立交通大学贵州分校、国立唐山工学院、中国交通大学。1951年4月，毛泽东主席应茅以升校长之请为学校题写校名。同年，学校下辖的铁道科学研究所迁入北京由时铁道部管理，发展成为中国铁道科学研究院；1952年全国院系调整，学校采矿系、冶金系、化工系、建筑系、信号专修科以及土木系水利组、电机系电讯组等系科调往时中国矿业学院、北京钢铁学院、天津大学、清华大学等高校；1958年开始，又成建制调出部分系科组建时兰州铁道学院。1964年，根据中共中央建设大三线的精神，学校开始整体从河北唐山内迁四川峨眉办学。1972年正式定名西南交通大学，1989年定址成都。

作为中国轨道交通事业发展进程中最为重要、影响最大的一所高等学府，西南交通大学有力支撑了中国轨道交通事业从无到有、从弱到强的历史性跨越，中国轨道交通发展史上的无数个“中国第一”、“世界第一”诞生自西南交大。从詹天佑主持修建的我国第一条自主设计、自主施工的京张铁路，到我国第一条电气化铁路--宝成铁路的建设；从举世公认的地质条件最复杂、工程难度最大的成昆铁路建设，到2006年7月投入运营的青藏铁路建设；从解放后我国第一台内燃机车和电力机车的成功研制，到世界首辆载人高温超导磁悬浮试验车的诞生；从我国第一条万吨重载列车大秦线运行试验成功，到我国第一条载人磁悬浮列车工程示范线的联调成功；从我国所有城市地铁的设计与建设，到著名的杭州湾大桥、东海大桥的建设；从京津城际铁路、武广客运专线，到世界上技术标准最高的京沪高速铁路，以及中国首列车载WiFi……这些成就无不饱含着西南交大人的智慧与心血。