在中国传统文化中，传统节日被区分为人、鬼、神三类，人节有春节、端午、中秋，鬼节有清明节、中元节、寒衣节，神节有三月三、六月六、九月九。人节重在人事活动，鬼节侧重追怀亡人，神节则以祭祀天神为主。而祖先祭祀一直是广为重视。我们的祖先为什么重视祭祖?按照儒家的观念，祭者，教之本也，祭祀是维持伦理教化、培植孝道的重要手段。恰如曾子所言：慎终追远，民德归厚。《中庸·十九章》事死如事生，事亡如事存，孝之至也，《荀子·礼论》丧礼者无他焉，明死生之义，送以哀敬，而终周藏也，……事生饰始也，送死饰终也，终始具而孝子之事毕，圣人之道备矣孔子虽然不信死后有知、人死为鬼的观念，也依然笃信生事之以礼，死葬之以礼，祭之以礼的教导，赋予祭祀以报本、追远、崇德的意义，以期达到尽哀、报恩、不以死伤生、教孝的目的。而在中国的民间习俗中，也有清明不祭祖，死了变狗猪的俗谚，以告诫诅咒那些试图不履行祭祖义务的人。

按长期形成的风俗习惯，旧时，北京人多在清明扫墓，但祭扫仪式并不在清明的当天，而是在临近清明的"单"日举行。据说，只有僧人才在清明当天祭扫坟茔。

清明扫墓传统习俗中清明祭扫仪式本应亲自到茔地去举行，但由于每家经济条件和其它条件不一样，所以祭扫的方式也就有所区别。

"烧包袱"是祭奠祖先的主要形式。所谓"包袱"，亦作"包裹"是指孝属从阳世寄往"阴间"的邮包。过去，南纸店有卖所谓"包袱皮"，即用白纸糊一大口袋。有两种形式：一种是用木刻版，把周围印上梵文音译的《往生咒》，中间印一莲座牌位，用来写上收钱亡人的名讳，如："已故张府君讳云山老大人"字样，既是邮包又是牌位。另一种是素包袱皮，不印任何图案，中间只贴一蓝签，写上亡人名讳即可。亦做主牌用。

关于包袱里的冥钱，种类很多。一、大烧纸，九K白纸，砸上四行圆钱，每行五枚;二、冥钞，这是人间有了洋钱票之后仿制的，上书"天堂银行"、"冥国银行"、"地府阴曹银行"等字样，并有□都城的图案，多系巨额票面，背后印有佛教《往生咒》;三、假洋钱，用硬纸作心，外包银箔，压上与当时通行的银元一样的图案;四、用红色印在黄表纸上的《往生咒》，成一圆钱状，故又叫"往生钱";五、用金银箔叠成的元宝、锞子，有的还要用线穿成串，下边缀一彩纸穗。