一九三零年六月，林彪任红四军军长，时年二十四岁。

一九三二年三月，林彪任红一军团总指挥，亦称军团长，时年二十六岁，令人称奇。一九三二年至一九三四年，率军参加了长沙、赣州、漳州、南雄水口、乐安宜黄等重要战役和中央苏区五次反“围剿”，是中央红军的绝对主力，以灵活多样的战略战术，击败蒋军多名高级将领，渐有常胜将军之称谓。

宁都会议后，毛泽东被排挤出红军统帅部，林彪不计后果，依然常拜见毛泽东，显示了林彪的良好人品和见识。毛泽东为林彪前程计，有时拒绝相见，反映了毛泽东与林彪的良好同志关系。在古田会议前后，毛泽东与朱德、陈毅等有分歧，林彪是站在毛泽东一边的。

林彪在上井冈山之初，许多人对毛泽东式的“山大王”革命缺乏信心，林就此曾坦诚给毛泽东写信质疑，毛泽东高度重视，复长信给林彪，阐述红色根据地生存发展的理由，后收入《毛泽东选集》，题目是《星星之火，可以燎原》，反映了毛、林之间肝胆相照的同志关系。此信被后人争议，有人指责林对井冈山斗争持怀疑态度，林就此写过诗“《西江月·重上井冈山》：繁茂三湾竹树，苍茫五哨云烟。井冈山搏斗忆当年，唤起人间巨变。红日光弥宇宙，战旗涌作重洋。工农亿万志昂扬，誓把敌顽埋葬。四十年前旧地，万千往事萦怀。英雄烈士没蒿莱，生死艰难度外。志壮坚信马列，岂疑星火燎原。辉煌胜利尽开颜，斗志不容稍减。”与以驳斥。

红军三大红律、八项注意有两项(洗澡避女人、不虐待俘虏)是林彪手笔，可见毛泽东与林彪有许多历史早就融为一体，不是几个酸腐文人所能拆开的。

值得一提的是，林彪在李德、博古、周恩来指挥的消极防守、寸土必争、打阵地战的错误方略下，林彪创立“短促出击”战术，客观上弥补了一些单纯防御战术，减少了第五次反“围剿”的损失。林彪作为毛泽东培养起来的军事干部，在实战中一直坚持毛泽东的战法，同“左”倾路线的瞎指挥进行斗争。在第五次反“围剿”战争中，从一九三四年四月三日至五月初，林彪连续六次上书中央军委，明确反对博古、李德的教条主义，瞎指挥以及阵地战、堡垒战，例如五月四日林彪致中革军委，提出了《关于作战指挥问题的建议》，指出“我们仍然有求得运动战中消灭敌人的充分机会。”并提出“短促出击”战术原则，力主从实际出发，用机动灵活的诱敌深入、运动战的战法歼灭敌人有生力量，以粉碎敌人的第五次“围剿”。这是难能可贵的。