早在美国建国前，保护新闻自由就已成为美国的理想。1735年的"约翰·彼得·曾格案"(JohnPeterZenger)为新闻界发挥监督压制性政府的作用及新闻自由开创了先例。在此案中，殖民地的陪审团与英国的法律传统决裂，宣布纽约报纸出版商曾格不可能犯有煽动性诽谤罪，因为他的报纸对英国政府的批评属实。

世界新闻自由日纪念活动

1765年的《印花税法》(StampAct)旨在对独立报纸课以重税，使其无法存在下去。这一法律的颁布成为引发美国独立战争的一条重要导火线。在新闻传播速度还比不上跑马和航船的时代，在舆论广播仅限于人声音可及范围的时代，报纸是革命党人和保王派向大众转递信息的主要手段。“国会不得制定……限制言论自由或新闻出版自由的法律。”美国宪法(1791年)《第一条修正案》(FirstAmendment)以简洁的语言展现了美国最基本的信念之一──通过提供自由言论的论坛，新闻对发展民主政府具有重要作用。

《第一条修正案》是在报纸开展的长时间政治辩论的成果。修正案的制定者很清楚他们所放松的是一种什么样的自由。当时的新闻媒体观点性很强，党派色彩很浓，充斥着激烈的人身攻击。例如，支持以美国首任总统乔治·华盛顿(GeorgeWashington)为首的政府的《美国报》(GazetteoftheUnitedStates)宣称，其使命是与政府政策批评人士的"极端疯狂"针锋相对。而反对派报纸则把战争英雄华盛顿指责为"无能的当兵人"。

《独立宣言》(DeclarationofIndependence)作者托马斯·杰弗逊(ThomasJefferson)坚定地支持新闻出版自由，尽管他对报纸本身乏善可言。杰弗逊曾写道："如果要由我来决定我们应该要一个没有报纸的政府还是没有政府的报纸，我会毫不迟疑地选择后者。"

世界新闻自由日

但同时他也说，“我对我们报纸的堕落以及报纸撰稿人的极度恶意、庸俗和虚假深感遗憾。”在数十年后的内战期间，由于政治上的两极分化，出现了新闻媒体对亚伯拉罕·林肯(AbrahamLincoln)总统连珠炮般的抨击。1863年，芝加哥一家报纸刊登社论说，联邦军士兵“对让他们为他们并不赞同的目的而杀人的那种极端愚蠢的决策感到愤怒”。当一名联邦军将领愤而关闭这家报纸之时，林肯下令让这家报纸重新开业。