原名傅小庆、傅凝，1941年1月8日生于四川重庆。其父傅大庆早于1920年经陈独秀介绍参加社会主义青年团，后随周恩来参加南昌武装起义。1940年他与戴晴的母亲杨洁同居，次年结婚（由叶剑英任证婚人）后被派往北平敌占区搞情报工作，直接与第三国际联系。1944年傅大庆遭日本宪兵队逮捕杀害后，戴晴一直由叶剑英收养。1960年戴晴考入哈尔滨军事工程学院（现更名为国防科技大学，并南迁湖南长沙）学习导弹专业。毕业后她被分到中央军委总参三所搞情报翻译工作。戴晴后来因此被指为国安部的特务。
文革结束后，戴晴在南京的解放军外语学院进修英语两年。期间她于1987年在《光明日报》上发表处女作短篇小说《盼》，把两地分居的知识分子境遇中的酸、甜、苦、辣、咸写得如诉如泣，颇获好评。进修后，戴晴转到中国作协对外联络部。19821989年她在《光明日报》做记者，主持《学者答问录》专栏，访过了很多学者，其中包括方励之、严家其、金观涛等持不同政见者。1989年后，戴晴因为支持不同政见者在同年7月14日被捕并在秦城监狱关押。她于次年1月21日被释放后，又被监视居住了三个月。自1989年公开对三峡水电站的环境影响、移民政策等方面提出异议。1992年获得国际报业联合会自由金笔奖。