学校坚持走以提高质量为核心的内涵式发展道路，不断推动教育教学改革，形成了以本科教育为主体、研究生教育为提升、留学生教育为拓展、继续教育为补充的全方位、多层次的办学格局。学校是全国第一批“卓越医生”培养计划试点单位，云南省首批国家级全科医生临床培养基地，云南省首批研究生教育创新联合培养基地，是云南省第一所在境外设立对外汉语中心的高校。2008年以优秀结论通过教育部本科教学水平评估。

学校大力实施人才强校战略，引进了大批高层次中青年优秀人才，科研水平大幅提升。近5年，累计获得国家自然科学基金项目和国家社会科学基金项目90多项，省部级科研课题120多项，国外基金项目8项；参与两个国家级重大科技专项——“水体污染控制与治理”及“艾滋病和病毒性肝炎等重大传染病防治”的研究工作；获得省部级以上科研成果奖励20多项，获国家专利授权90多项；大理大学学报荣获全国高校优秀社科期刊。

学校主动服务国家战略，充分发挥区位优势，不断拓展办学空间，走出了一条地处非省会城市地方高校国际化办学的特色发展之路。现与国外41所大学和教育组织建立了教育教学及学术交流合作关系，并举办了首个汉语专业，在老挝、柬埔寨和泰国设立汉语实习基地，是云南省首批“走出去”试点高校和国际应用型人才培养基地，截至2013年，学校共为南亚东南亚国家累计培养各类了知华、友华的留学生2400余人，在全国高校率先开展每年一届的“国际日”活动，被教育部评选为全国优秀校园文化活动。

学校扎根边疆民族地区，为社会培养输送了各类高素质人才10万余名。2010年学校被中华全国总工会授予全国模范职工之家称号，是云南省文明单位。2006年至今，连续9年获得云南省高校毕业生就业工作一等奖，2009年被评为全国50所毕业生就业典型经验高校，为促进边疆地区经济社会发展，维护民族地区团结进步和繁荣稳定做出了重要贡献。

学校坚持“立足大理，服务滇西，面向云南及周边地区”的服务定位，秉承“融四海文化，铸大学精神”的理念和“博学达真，大德至理”的校训，以本科教育为主体，积极发展研究生教育，大力拓展国际交流与合作，努力把大理大学建设成为在云南先进、西部有广泛影响、南亚东南亚有较高知名度的区域性高水平综合性大学。

学校2016年面向云南、四川、贵州、重庆、广西、湖南、湖北、山西、陕西、广东、江西、江苏、河南、河北、宁夏、山东、浙江、安徽、福建、海南、甘肃、内蒙古、黑龙江、新疆、辽宁、吉林、青海、天津、北京、上海等30个省市自治区预计招收全日制本科学生4000人。其中临床医学等专业在云南省内按一本专业招生。