注重实学，经世致用

阮元治学讲求会通，涉猎广泛，尤重实学，还读西方数学、天文之书。他在《畴人传序》中说：“早岁研经，略涉算事，中西异同，今古沿改，三统四分之术，小轮椭圆之法，尝旁稽载籍，博问通人。”充分表明了阮元开明的思想和态度。为科学家立传，中国本有传统。古代所谓科学技术人才，主要是指“星历医卜方术异能之士”(《元史?方技传》)，囊括了天文、历算、医学、占候、测验、遁甲、风角、修炼、吐纳、导引等方术之士。古人将推算历法称为“推步”，意为日月在天上运转，好似人类走路，是可以推算出来的。

阮元的《畴人传》收录从上古时至清中叶的天文、历法、算学家三百多人的传记，包括外国科学家四十余人。全书记其生平，述其贡献，涉及天文、历法、算学、仪器等方面，而星占学则不收。书中的文字，都录自有关典籍，并有所评论。

《畴人传》由阮元主编，由李锐和周治平协助完成，并经钱大昕等协助订正，共四十六卷。全书收集历代数学家和天文家的学术生平资料，把西方科学家作为附录。编者对许多科学家的评价相当精辟，也有些评价反映了阮元的保守观点。学者总结《畴人传》的特点是：介绍传主时，重专业而轻生平;选择人物时，重当代而略古代;叙述过程时，或详细或简略;确定范围时，有中国有外国;须作取舍时，留实学而去巫术;征引资料时，注出处而便查阅;评论传主时，求公允而不避讳。尤其是本书第一次为西方科学家立传，体现了编撰者的视野之开阔。

放眼中西，引领学风

《畴人传》作为中国第一部自然科学家传记，后人评为不朽之盛业。同时，《畴人传》与扬州人的关系也相当密切。清代中叶，扬州会通数学的人才辈出。像焦循、阮元、李?、焦廷琥、黄承吉等人都精于中西数学。他们的数学研究领域，跨越算术、几何、三角、数学史、微积分等方面。他们的著作除了《畴人传》外，还有焦循的《加减乘除释》等。《畴人传》中记载的扬州人虽然不多，但都有独到之处。如扬州府泰州人陈厚耀，康熙进士，因其精通天文算法，被引见于康熙帝。康熙试他算法，让他画三角形，求其中线，以及弧背尺寸。陈厚耀写好算式后递上，康熙看了很满意，授与他编修。又如扬州府高邮人李?，乾隆进士，幼年读书颖异，有神童之目。既长，博洽通敏，喜欢历算，代表了当时中国数学研究的最高水平。再如扬州府甘泉人罗士琳，少年时跟舅父秦恩复在扬州读书，对于西方算法十分精熟。著有《三角和较算例》《弧矢算术补》等数学著作。