掌故原指旧制、旧例，后多指关于历史人物、典章制度等的故实或传说。典故中的“典”是典籍的意思，典故也可解释成典籍中的故事和词语。典故一词，出现在《后汉书·东平宪王苍传》中，如“亲屈至尊，降礼下臣，每赐宴见，辄兴席改容，中宫亲拜，事过典故”。

《山海经载》：“天地浑沌如鸡子，盘古生其中。万八千岁，天地开辟。阳清为天，阴浊为地。盘古在其中，一日九变。神于天，圣于地。天日高一丈，地日厚一丈，盘古日长一丈，如此万八千岁。天数极高，地数极深，盘古极长。后乃有三皇。数起于一，立于三，成于五，盛于七，处于九，故天去地九万里。”从这则盘古开天辟地的传说开始，至今几千年来，到底发生过多少故事，没人能够说得明白。《尚书序题目》：“古者伏羲氏之王天下也，始画八卦，造书契，以代结绳之政，由是文籍生焉。伏羲、神农、黄帝之书，谓之《三坟》，言大道也。少昊、颛顼、高辛、唐虞之书，谓之《五典》，言常道也。至于夏、商、周之书，虽设教不伦，雅诰奥义，其归一揆。是故历代宝之，以为大训。八卦之说，谓之《八索》，求其义也。九州之志，谓之《九丘》。丘，聚也。言九州所有，土地所生，风气所宜，皆聚此书也。《春秋左氏传》曰：‘楚左史倚相，能读《三坟》《五典》《八索》《九丘》。’即谓上世帝王遗书也。先君孔子，生于周末，睹史籍之烦文，惧览之者不一，遂乃定礼乐、明旧章，删《诗》为三百篇，约史籍而修《春秋》。”“昔秦皇汉武略输文采，唐宗宋主稍逊风骚，一代天骄成吉思汗只识弯弓射大雕。”确实是“俱往矣”。

大部分典故随着岁月的流逝而烟消云散了。《韩非子》中有“心不在马”的典故，是说：赵襄主向王于期学驭术，不久与于期比赛，换了三次马都落在于期之后。襄主说：“先生教我驭术，没有教尽吧?”于期答：“驭术已尽，使用有错而已。凡驭驾，贵在马体安于车，人心调于马，才可以加速致远。您落后则欲追上臣，领先则恐被臣追上。赛车非先则后，而您领先落后心都在臣身上，又何以调于马?此君为何落后也。”本来也是个好典故，无奈《礼记》中的一句“心不在焉”就使得极富哲理的“心不在马”湮没于书海之中了。即便是“心不在焉”本身也变得与本义完全不同了。《礼记·大学》原文曰：“所谓修身在正其心者，身有所忿懥，则不得其正;有所恐惧，则不得其正;有所好乐，则不得其正;有所忧患，则不得其正。心不在焉，视而不见，听而不闻，食而不知其味。此谓修身在正其心。”本义是说：修身在于正心，身有忿恨、恐惧、好乐、忧患则不能正心。只有心不在焉，视而不见，听而不闻，食不知味，这样修身才能正其心。如此看来，“心不在焉”已与原始本义南辕北辙了。