南开大学秉承“知中国，服务中国”的优良传统，积极发挥学科、人才和技术优势，努力为国家和地方经济社会发展服务，特别是全方位服务天津滨海新区开发开放。中国APEC研究院、经济与社会发展研究院、滨海开发研究院、教育与产业区域发展研究中心、人权研究中心、当代中国问题研究院、WTO研究中心、国家经济战略研究院、津南研究院、统计研究院、生态文明研究院等研究机构是国家有关部委和地方政府的“智囊团”和“人才库”。学校按照“国家急需，世界一流”的原则，全面对接“创新驱动发展”战略的实施，积极推动各类协同创新中心建设，与一批高校、企业、科研院所、政府部门建立了紧密合作关系。，中国特色社会主义经济协同创新中心通过国家第二批“2011计划”认定，成为我国经济学领域首个获批的协同创新中心。

南开大学不断强化学生全面素质和创新能力的培养，珍视“文以治国、理以强国、商以富国”的办学理念，以“注重素质、培养能力、强化基础、拓宽专业、严格管理、保证质量”为教学指导思想，实行弹性学制、学分制、主辅修制、双学位制。把“课堂教学—校园文化—社会实践”的有机结合作为育人的基本环节，以杰出校友周恩来为楷模，塑造学生健全人格、高尚品德、创新精神和实践能力。推进创新创业教育，开办“创业班”，建设“青年创新创业实践基地”，打造创业服务和项目预孵化的实体平台。制定实施《南开大学素质教育实施纲要（2011—2015）》，出台《本科生素质发展辅学指导意见》，建立“立公增能”学生素质发展辅学支持体系，全面构建南开特色的“公能”素质教育体系，促进学生全面发展。

南开大学以优良校风著称，重视学生德、智、体、美全面发展，为青年学子的健康成长营造了丰富高雅、活泼向上的校园文化氛围。南开毕业生以基础扎实、素质全面、富于开拓精神和实践能力而受到社会各界青睐。

南开大学有着广泛的国际影响，与国际知名的320多所大学和国际学术机构建立了合作与交流关系。承建了美国马里兰大学孔子学院等9所海外孔子学院，2012年、2015年两次获评“孔子学院先进中方合作院校”。学校承担了国家汉语对外教育培训任务，推出了牛津项目等一批水平较高的海外学习项目，参加了达沃斯全球大学领导者论坛，筹办了首届“天津论坛”，承担了国际公立大学联盟（IFPU）秘书处工作，首批入选国家汉办“新汉学国际研修计划”，与英国格拉斯哥大学联合设立南开大学—格拉斯哥大学联合研究生院，国际化水平不断提升。