南开大学不断强化学生全面素质和创新能力的培养，珍视“文以治国、理以强国、商以富国”的办学理念，以“注重素质、培养能力、强化基础、拓宽专业、严格管理、保证质量”为教学指导思想，实行弹性学制、学分制、主辅修制、双学位制。把“课堂教学—校园文化—社会实践”的有机结合作为育人的基本环节，以杰出校友周恩来为楷模，塑造学生健全人格、高尚品德、创新精神和实践能力。推进创新创业教育，开办“创业班”，建设“青年创新创业实践基地”，打造创业服务和项目预孵化的实体平台。制定实施《南开大学素质教育实施纲要（2011—2015）》，出台《本科生素质发展辅学指导意见》，建立“立公增能”学生素质发展辅学支持体系，全面构建南开特色的“公能”素质教育体系，促进学生全面发展。

南开大学以优良校风著称，重视学生德、智、体、美全面发展，为青年学子的健康成长营造了丰富高雅、活泼向上的校园文化氛围。南开毕业生以基础扎实、素质全面、富于开拓精神和实践能力而受到社会各界青睐。

南开大学有着广泛的国际影响，与国际知名的320多所大学和国际学术机构建立了合作与交流关系。承建了美国马里兰大学孔子学院等8所海外孔子学院，2012年、2015年两次获评“孔子学院先进中方合作院校”。学校承担了国家汉语对外教育培训任务，推出了牛津项目等一批水平较高的海外学习项目，参加了达沃斯全球大学领导者论坛，筹办了首届“天津论坛”，承担了国际公立大学联盟（IFPU）秘书处工作，首批入选国家汉办“新汉学国际研修计划”，与英国格拉斯哥大学联合设立南开大学—格拉斯哥大学联合研究生院，国际化水平不断提升。

南开大学先后授予数学家陈省身、物理学家吴大猷、经济学家扬•米尔达尔、台湾海基会前董事长江丙坤、世界经济论坛主席克劳斯•施瓦布、新加坡总统陈庆炎、法国宪法委员会主席洛朗•法比尤斯等10位国际著名人士名誉博士称号。诺贝尔奖获得者杨振宁、李政道、丁肇中、罗伯特•蒙代尔、彼得•杜赫提、卡尔•巴里•夏普莱斯、美国前国务卿基辛格、韩国前总统金大中，欧盟委员会前主席、意大利前总理罗马诺・普罗迪、世界经济论坛主席克劳斯•施瓦布、著名作家金庸等被聘为名誉教授，一批海内外知名学者、著名政治家、企业家任客座教授、兼职教授。