学校具有较强科研能力，拥有极富特色的民族博物馆和世界上规模最大的藏学文献馆、彝学文献馆。2000年以来，承担国家级项目300余项，省（部）级项目1100余项，发表学术论文近18000篇，出版学术著作及教材近1000部，获省部级科研成果奖300余项。特别是在畜牧兽医理论与技术、民族经济、民族旅游、民族文化研究和少数民族语言文字信息处理等领域的研究成果，在国内外学术界产生了较大影响。学校有2个“四川2011协同创新中心”、7个省（部）级人文社科重点研究基地；“全国彝语术语标准化工作委员会”、“全国高等院校彝汉双语教材编译审定委员会”挂靠学校；国家部委、中国社科院、四川省、中国生产力学会先后在学校建立了“国家民委少数民族古籍文献人才培养与科学研究基地”、“文化部民族民间文艺发展中心西南研究中心”、“中国西南民族语言资源库建设基地”、“四川省干部教育培训高校基地”、“四川省少数民族双语教育普及基地”、“四川省非物质文化遗产研究基地”和“中国生产力科学研究院”。出版的学术刊物主要有公开发行的《西南民族大学学报》、《民族学刊》和内刊《民族学信息》等。学报（文科版）连续多年入选CSSCI来源期刊和北大中文核心期刊，被中国社科院评为“民族学与文化学”类权威期刊。

学校建立65年来，培养出各类人才16万余人。在他们中间，涌现出新中国第一个藏族博士、羌族博士，涌现出新中国自己培养的第一批藏族将军，涌现出不少国内外著名的专家学者和大批各级领导干部，更多的毕业生成为各条战线的骨干，为民族地区的解放、政权建设、边疆巩固、民族团结、经济发展和社会进步做出了突出贡献。

学校是四川省对外开放的重点单位，迄今已有70多个国家和地区的专家、学者、政府官员来校进行学术交流活动或参观访问。学校与德国慕尼黑大学、美国哥伦比亚大学、美国加州大学河滨分校、加州大学圣地亚哥分校、弗吉尼亚大学、日本法政大学、澳大利亚国立大学、台湾辅仁大学等近40所国（境）外高校和科研机构建立了校际合作与交流关系。