学校为铁路而诞生，因铁路而发展。从詹天佑主持修建的我国第一条自主设计、自主施工的京张铁路，到我国第一条电气化铁路--宝成铁路的建设；从举世公认的地质条件最复杂、工程难度最大的成昆铁路建设，到2006年7月投入运营的青藏铁路建设；从解放后我国第一台内燃机车和电力机车的成功研制，到世界首辆载人高温超导磁悬浮试验车的诞生；从我国第一条万吨重载列车大秦线运行试验成功，到我国第一条载人磁悬浮列车工程示范线的联调成功；从我国所有城市地铁的设计与建设，到著名的杭州湾大桥、东海大桥的建设；从京津城际铁路、武广客运专线，到正在运营的京沪高速铁路……这些成就无不饱含着西南交大人的智慧与心血。作为中国轨道交通事业发展进程中最为重要、影响最大的一所高等学府，西南交通大学有力支撑了中国轨道交通事业从无到有、从弱到强的历史性跨越，中国轨道交通发展史上的多个“中国第一”、“世界第一”诞生自西南交大。目前，学校已经构建起了支撑我国轨道交通现代化建设和服务区域经济发展的学科、人才、科研“三大体系”，正广泛联合社会力量及多方资源开展协同创新，积极推进我国轨道交通领域的原始创新和集成创新，培养造就在世界范围内具有竞争力的高质量拔尖创新型人才，为轨道交通建设、运营以及区域经济发展提供强有力的科技支撑和人才保障。

学校高度重视创新人才培养，2000年顺利通过了“教育部本科教学工作优秀评价”，成为当时全国16所本科教学优秀学校之一；2007年又以优秀成绩通过了教育部本科教学工作水平评估。学校深入实施“教育部卓越工程师教育培养计划”，以茅以升学院和詹天佑学院两个拔尖创新人才培养荣誉学院为载体，采用“多类型、小批量、灵活培养、快速响应”的培养策略，奋力推进人才培养模式改革，本科、硕士、博士贯通式培养高层次、拔尖型卓越工程师，形成了两个体系六种类型的人才培养模式（4+X、3+X）；承担了3项国家教育体制改革试点项目，探索建立了“轨道交通行业拔尖创新人才培养体系”；编写并出版了《西南交通大学卓越工程师人才培养规范》和《西南交通大学城市轨道交通专业人才培养规范》，成为最早正式出版卓越人才培养规范的国内高校（这两个规范已在80余所高校和40多家轨道交通行业企业广泛推广）。重点推进了通识教育课程、大规模在线开放课程等课程建设；获批建设了一大批国家级精品视频公开课、国家级就业指导示范课和国家级精品资源共享课；首批3门MOOCs课程在五所交大MOOCs课程联盟EWANT平台上线，其中《机械设计》课程成为西部地区高校首门MOOCs课程。近年来，学校共获得国家级教学成果奖一等奖6项，位居四川第一、全国第九。