西南交通大学肇建于1896年，由时任直隶总督王文韶上奏设立，是中国近代建校最早的高等学府之一，也是中国近代交通矿冶、土木工程教育的发源地，曾先后定名为“山海关北洋铁路官学堂”、“唐山交通大学”、“唐山铁道学院”等，素有“中国铁路工程师的摇篮”和“东方康奈尔”之称。在一个多世纪的征途上，学校历经5万里艰难跋涉、18次迁徙，筚路蓝缕、弦歌不辍，始终以教育兴国为己任，秉持“灌输文化尚交通”的历史使命，弘扬“竢实扬华、自强不息”的交大精神，传承“严谨治学、严格要求”的办学传统，为国家培养了近三十万名毕业生。在他们中间，有57位海内外院士，有3位“两弹一星功勋奖章”获得者，有9位工程设计大师，有学界泰斗、工程界翘楚和社会名家，有政府领导、行业领军人物和优秀企业家以及为数众多的国内外知名专家、教授和学者，为民族振兴和国家富强，特别是轨道交通事业的发展做出了重大贡献。邓小平同志曾给予学校高度评价:“这所学校出了不少人才。有个名叫杨杏佛的，早年参加革命，牺牲后，鲁迅特地写诗悼念他。竺可桢也是这个学校毕业的，创立了‘物候学’。还有一位桥梁专家茅以升，中国第一座现代化的钱塘江大桥就是他设计修建的。”

今天的西南交通大学座落在素有“天府之国”、“熊猫故里”、“成功之都”美誉的成都。目前，学校已经形成了“一校两地三校区”的办学格局：“镜湖如鉴、竹影横斜”的九里校区，“虹桥飞渡、杨柳依依”的犀浦校区，以及座落在“世界文化和自然双遗产”峨眉山风景区的峨眉校区，占地总面积约5000亩。学校以工科为主，工、理、管、经、文、法等多学科协调发展，是国家首批“211工程”、“特色985工程”（轨道交通运输工程优势学科创新平台）建设高校以及正式设有研究生院的教育部直属全国重点大学，作为主要牵头单位建设的“轨道交通安全协同创新中心”成功进入首批国家“2011计划”协同创新中心，还是教育部“卓越工程师教育培养计划”首批试点高校和“专业学位研究生教育综合改革”试点高校。

学校拥有完备的学士-硕士-博士培养体系，设有17个学院，75个重点本科专业（其中有12个国家级特色专业），15个一级学科博士学位授权点，43个一级学科硕士学位授权点和10个博士后科研流动站；拥有车辆工程等12个国家级重点学科，11个国家级特色专业和4个国家级综合改革试点专业；交通运输工程一级学科排名一直稳居全国第一，测绘工程与技术、电气工程、机械工程、土木工程、管理科学与工程等学科也名列全国前茅。现有专任教师2500余名，其中中国科学院院士4人，中国工程院院士8人，国家“千人计划”7人，“973”项目首席科学家3人，“长江学者”特聘教授和讲座教授13人，长江学者成就奖一等奖1人，国家杰出青年基金获得者16人，国家级和教育部创新团队6个；还聘请了40余位中国科学院院士、中国工程院院士为兼职教授；聘请了诺贝尔经济学奖获得者蒙代尔（RobertA.Mundell）、泽尔腾(ReinhardSelten)，诺贝尔物理学奖获得者道格拉斯（DouglasOsheroff）等为名誉教授。恢复高考制度以后毕业的西南交大校友，几乎囊括了我国轨道交通领域所有新增的中国科学院、中国工程院院士席位。