组成地壳的岩石原来是呈水平状态的。地球自身旋转和内部物质不停的运动，以及天体的影响，在地壳各部分地层中产生巨大的地应力，使一些岩层发生折皱变形。这种变化长期缓慢，是人们感觉不到的。当这种地应力不断积累加强，在某处超过地层的强度时，就会使那里的地层突然发生破裂、地动，把长期积累的能量急剧地释放出来，一部分以地震波的形式向四面八方传播出去。传播到地面时，地面就震动起来，这就是地震。这种地震叫“构造地震”，它发生最多，且危害最大。另外，还有火山喷发引起的“火山地震”，溶洞或采空区的塌陷引起的小范围“陷落地震”等。

衡山县处于炎庐断裂带的南延线上，即浏阳—衡阳—永州活动断裂带上，地质构造复杂，存在发生破坏性地震的地质构造背景。据史料记载，公元1630年、1631年共发生3次地震，近代于1985年2月13日、2003年1月17日、2008年1月20日发生3次地震，但震级较小，均未超过3.0。