五星红旗原来被称为红地五星旗，是在1949年7月由上海现代经济通讯社的曾联松设计的。中国人民政治协商会议(简称人民政协、新政协)从全国各地的2992件作品中选出，在两次的精细筛选后，有38幅设计入围，最后第32号曾联松设计的红地五星旗拔地而出，然而因为原方案的大五星中央镶有镰刀与锤子，一些人认为与前苏联的国旗类似，中国作为主权国家应拥有独特易识别的国旗图案，经过几番考虑后决定取出镰刀与锤子的图案，将设计改名为五星红旗。

1949年6月16日，新政协筹备会决定成立国旗、国徽图案初选委员会，并于当年7月14日至8月15日在《人民日报》等报纸上发表征求启事。1949年9月中国人民政治协商会议第一届全体会议期间，初选委员会将收到的3012幅图案选了38幅印发全体代表讨论。经全体代表分组讨论后，9月25日晚，毛泽东主席召开国旗、国徽、国歌、纪年、国都协商座谈会。关于国旗的问题，毛泽东主席指出，五星红旗这个图案表现革命人民大团结，将来也要大团结，因此，现在也好，将来也好，又是团结，又是革命。

1949年9月27日，全国政协第一届全体会议上通过的《关于中华人民共和国国都、纪年、国歌、国旗的决议》中，第四点规定：全体一致通过：中华人民共和国的国旗为红地五星旗，象征中国革命人民大团结。

中国人民政治协商会议《关于中华人民共和国国都、纪年、国歌、国旗的决议》和政协主席团通过的制旗办法规定：中华人民共和国国旗为五星红旗，长方形，红色象征革命，其长与高为三与二之比，旗面左上方缀黄色五角星五颗，象征共产党领导下的革命大团结，星用黄色象征红色大地上呈现光明。一星较大，其外接圆直径为旗高3/10，居左;四星较小，其外圆直径为旗高1/10，环拱于大星之右侧，并各有一个角尖正对大星的中心点，表达亿万人民心向伟大的中国共产党，如似众星拱北辰。旗杆套为白色，以与旗面的红色相区别。

1949年10月1日，第一面中华人民共和国国旗五星红旗由毛泽东在天安门广场首次升起。

1954年《中华人民共和国宪法》第一百零四条规定：中华人民共和国国旗是五星红旗。以后，历次宪法均保留这个规定。

1990年6月28日，中华人民共和国第七届全国人民代表大会常务委员会第十四次会议通过了《中华人民共和国国旗法》，并由中华人民共和国主席发布主席令，予以公布，自1990年10月1日起实行。