1956年夏天，他小学毕业后在乡政府当了通信员，不久调到望城县委当公务员，被评为机关模范工作者，并于1957年加入共青团。1958年春，雷锋到团山湖农场，只用了一周的时间就学会了开拖拉机。同年9月，雷锋响应支援鞍钢的号召，到辽宁鞍山做了一名推土机手。翌年8月，他又来到条件艰苦的弓长岭焦化厂参加基础建设，曾带领伙伴们冒雨奋战保住了7200袋水泥免受损失，当时的《辽阳日报》报道了这一事迹。在鞍山和焦化厂工作期间，他曾3次被评为先进工作者，5次被评为标兵，18次被评为红旗手，并荣获青年社会主义建设积极分子的光荣称号。

1959年12月征兵开始，雷锋迫切要求参军，焦化厂领导舍不得放他走。雷锋跑了几十里路来到辽阳市兵役局(现人民武装部)表明参军的决心。他身高只有1.54米，体重不足55公斤，均不符合征兵条件，但因政治素质过硬和有经验技术，最后被破例批准入伍。参加人民解放军后，编入工程兵某部运输连四班，任班长。他全心全意为人民服务，只要是对人民有利的事，他都心甘情愿地去做。他曾多次立功，被评为节约标兵和模范共青团员。1960年11月入党，并被选为抚顺市人民代表。1962年8月因公殉职。

因公殉职后，1963年1月7日，国防部命名他生前所在班为雷锋班。1963年3月1日，朱德题词：学习雷锋做毛主席的好战士。1963年3月5日，毛泽东同志亲笔题词：向雷锋同志学习。刘少奇题词：学习雷锋同志平凡而伟大的共产主义精神。周恩来题词：向雷锋同志学习：憎爱分明的阶级立场，言行一致的革命精神，公而忘私的共产主义风格，奋不顾身的无产阶级斗志。此后，掀起全国人民特别是青少年向雷锋学习的热潮。此后，每年三月五日便成了全民学雷锋的日子。

雷锋是一位伟大的共产主义战士、全心全意为人民服务的楷模。

不满7岁成了孤儿，新中国成立后走上一条由儿童团长、政府公务员、农场拖拉机手、工人到解放军汽车兵的道路。

身高、体重均不符合征兵条件，因政治素质过硬和有经验技术，被破例批准入伍;牺牲后抚顺市近10万普通市民自发护送他的灵柩。

雷锋入伍后，他被编入工程兵某部运输连四班当汽车兵。1960年11月，他加入了中国共产党。他入伍后表现突出，沈阳军区《前线报》开辟了向雷锋学习的专栏。在不到三年的时间里，他荣立二等功一次、三等功两次，被评为节约标兵，荣获模范共青团员，出席过沈阳部队共青团代表会议。1961年，雷锋晋升为班长，被选为抚顺市人民代表。1962年8月15日，他因事故不幸殉职。两天后，抚顺市望花区政府礼堂召开了隆重的追悼会。近十万普通市民自发地护送雷锋的灵柩向烈士陵园走去，很多人泣不成声。