道教的三元说。正月十五日为上元节，七月十五日为中元节，十月十五日为下元节。主管上、中、下三元的分别为天地人三官，天官喜乐，故上元节要燃灯。

另有一说是元宵赏灯始于东汉明帝时。明帝提倡佛教，听说佛教有正月十五日僧人观佛舍利，点灯敬佛的做法，就命令这一天夜晚在皇宫和寺庙里点灯敬佛，令士族庶民都挂灯。以后这种佛教礼仪节日逐渐形成民间盛大的节日。该节经历了由宫廷到民间，由中原到全国的发展过程。

元宵节的节期与节俗活动，是随历史的发展而延长、扩展的。就节期长短而言，汉代才一天，到唐代已为三天，宋代则长达五天，明代更是自初八点灯，一直到正月十七的夜里才落灯，整整十天。与春节相接，白昼为市，热闹非凡，夜间燃灯，蔚为壮观。特别是那精巧、多彩的灯火，更使其成为春节期间娱乐活动的高潮。至清代，又增加了舞龙、舞狮、跑旱船、踩高跷、扭秧歌等百戏内容，只是节期缩短为四到五天。

元宵节的古诗集锦

《元夕于通衢建灯夜升南楼》(隋) 隋炀帝

法轮天上转，梵声天上来;

灯树千光照，花焰七枝开。

月影疑流水，春风含夜梅;

燔动黄金地，钟发琉璃台。

《正月十五夜》(唐) 苏道味

火树银花合，星桥铁锁开，灯树千光照。

明月逐人来。游妓皆穠李，行歌尽落梅。

金吾不禁夜，玉漏莫相催。

《上元夜》(唐)崔液

玉漏铜壶且莫催，铁关金锁彻夜开;

谁家见月能闲坐，何处闻灯不看来。

《十五夜观灯》(唐)卢照邻

锦里开芳宴，兰红艳早年。