本词作于1088年，当时西夏屡犯边界，词人以侍卫武官之阶出任和州管界巡检，目睹朝廷对西夏所抱的屈辱态度，十分不满，但他人微言轻，不可能铮铮于朝廷之上，只能将一股抑塞悲愤之气发之为声，写下这首曲词悲壮，声情激越的《六州歌头》。上片落笔先从追忆自己在东京度过的六、七年倜傥逸群的侠少生活写起。少年侠气，交结五都雄，以侠、雄二字总摄下文，从肝胆洞至矜豪纵写豪侠们的侠、雄品格，勇敢正义，慷慨豪爽。轻盖拥至狡穴俄空九句，写豪侠们侠、雄的具体行藏，驰逐、射猎、豪饮，过着快乐的生活。上片有点有染，虚实相间地向读者展示了一幅弓刀武侠的生动画卷。他们雄姿壮彩，不可一世（夏敬观语），这在唐诗中屡见不鲜的游侠壮士在宋词中则是前所未有的。
　　换头紧承乐匆匆三字，用似黄粱梦四字转折文意、变换情绪，那一切都如梦似幻地过去了，自己和豪友们被迫离开了京城到外地供职，劳碌于案牍文书，不能驰骋疆场，满腔悲思郁愤如决口之堤喷发而出。锋芒直指埋没扼杀人才的封建统治阶级。词人激愤的情绪愈益高昂，词的主题亦随文深化。笳鼓动以下六句，是全词的高潮，极写报国无门的悲愤，爱国之情，感人至深。最后三句，变激烈为凄凉，写理想破灭的悲哀，自己既不得志，只能满怀怅恨寄情山水抚瑟送客以为宣泄了。本词第一次出现了一个思欲报国而请缨无路的奇男子形象，是宋词中最早出现的真正称得上抨击投降派、歌颂杀敌将士的爱国诗篇，起到了上继苏词、下启南宋爱国词的过渡作用，叙事、议论、抒情结合紧密，全词风格苍凉悲壮。
　　北宋哲宗元祐三年（1088）秋，贺铸在和州（今安徽和县一带）任管界巡检（负责地方上训治甲兵，巡逻州邑，捕捉盗贼等的武官）。虽然位卑人微，却始终关心国事。眼看宋王朝政治日益混乱，新党变法的许多成果毁于一旦；对外又恢复了岁纳银绢、委屈求和的旧局面，以致西夏骚扰日重。面对这种情况，词人义愤填膺，又无力上达，于是挥笔填词，写下了这首感情充沛、题材重大、在北宋词中不多见的、闪耀着爱国主义思想光辉的豪放名作。
　　上片回忆青少年时期在京城的任侠生活。少年侠气，交结五都雄，是对这段生活的总括。以下分两层来写：肝胆洞，……矜豪纵是一层，着重写少年武士们性格的侠。他们意气相投，肝胆相照，三言两语，即成生死之交；他们正义在胸，在邪恶面前，敢于裂眦耸发，无所畏惧；他们重义轻财，一诺千金；他们推崇勇敢，以豪侠纵气为尚。这些都从道德品质、作人准则上刻划了一班少年武士的精神面貌。由于选取了典型细节：立谈中，死生同。一诺千金重等，写得有声有色，并不空泛。轻盖拥，……狡穴空是又一层，侧重描写少年武士们日常行为上的雄。他们驾轻车，骑骏马，呼朋唤友，活跃在京城内外。斗城：汉代长安按南斗，北斗形状建造，故名；此指北宋东京。他们随时豪饮于酒肆，且酒量极大，如长虹吸海。春色此处指酒。有时，他们又携带弓箭，呼鹰嗾犬，到郊外射猎，各种野兽的巢穴顿时搜捕一空。武艺高强，更衬托出他们的雄壮豪健。这两层互相映衬，写品行的侠寓含着行为的雄，而写行为的雄时又体现了性情的侠，非自身经历难写得如此真切传神。笔法上极尽铺叙，如数家珍，接着仅用乐匆匆三字即轻轻收束上片，贺铸不愧大手笔。
　　下片开头似黄粱梦过渡自然。既承接了上片对过去的回忆，又把思绪从过去拉回到今天的现实中来。过去的生活虽快乐，然过于匆匆，如梦一样短暂。离开京城到现在，十多年过去了，如今已是中年，自己的境况又如何呢？长期担任相当汉代冗从的低微官职，为了生存，孤舟飘泊，只有明月相伴。岁月倥偬，却像落入囚笼的雄鹰。一筹莫展。每天只能做些案头打杂的粗活，其保家卫国的壮志，建立奇功的才能完全被埋没了。而且像这样郁郁不得志的下层武官并非词人一个，鹖弁如云众。这就找出了造成这种现象的社会原因，指责了浪费人才、重文轻武的北宋当权者。笳鼓动，渔阳弄，点明宋朝正面临边关危机。思悲翁，一语双关；既是汉代有关战事的乐曲名，又是词人自称。四十岁不到，他却感到自己老了，一个思字，写尽了对自己被迫半生虚度、寸功未立的感慨。当年交结豪杰、志薄云天的少年武士，如今锐气已销磨许多，然而也成熟许多。其内心深处仍蕴藏着报国壮志，连身上的佩剑也在西风中发出怒吼！然而，在一派主和的政治环境中，他请长缨，系取天骄种的心愿只能落空。不是不请，而是不能请，或请而不用！于是词人只有满怀悲愤，恨恨地登山临水，将忧思寄于琴弦，把壮志托付给远去的鸿雁。词人的万千感慨都寄托在这有声的琴韵和无声的目光之中了，其哀、其愤何其幽深！因为这是一个忧国忧民、报国无门的志士的无奈与悲愤，这是那个时代的悲哀！

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