上阕写景，奠定了凄清的基调，烘托出抑郁怀人的氛围。
江枫渐老、汀蕙半凋，满目败红衰翠。篇头三句，乃登高所见。败红就是渐老的江枫，衰翠就是半凋的汀蕙，而曰满目，则是举枫树、蕙草以概其余，点出当时已是深秋时节了，整个画面呈现红和绿两种时比色。不是鲜红嫩绿，而是黯淡、憔悴的红和绿。 败红和衰翠是对应上文的江枫和汀蕙：请注意不是已老和全凋，而是渐老和半凋；所以还残留一些凄凄惨惨的红和稀稀疏疏的绿，渐和半意味正老、正凋，还将不断地老下去、凋下去。
楚客登临，正是幕秋天气。这是一幅大笔渲染、满画面的深秋枫黄图，秋色极浓。在写足秋色之后，睹此浓浓秋色的抒情主人公出现了，并点明了暮秋季节。楚客两句，引用宋玉《九辩》悲秋之意，柳永曾宦游于荆襄一带古代楚地，故这里自称为楚客；登临补出了上文之秋景是他登高所目见，并暗示主题。
引疏砧，断续残阳里。写所闻。深秋万物衰败，已让人心生哀愁，何况在这满目败红衰翠之中，耳中又闻这断断续续、稀稀朗朗的磁杵之声，在残阳中回荡呢？古代妇女，在秋天到来时，便以磋杵杵捣，制寒衣以送漂泊在外之人。所以在异地漂泊的行人，听闻捣衣声便生旅愁，这里也是暗寓长期漂泊，伤怀念远。暮秋是秋天将尽，残阳则是一日将尽，都是晚景。对景难排，因此下文就直接道出伤怀念远的主旨。
对晚景，伤怀念远，新愁旧恨相继。浓重的秋声秋色深深地触动诗人的离情，接着对晚景三字，承上文的所见所闻，启下文的伤怀念远，是对主旨的补充，说明这种伤和念并非偶然触发，而是本来心头有恨，才见景生愁。旧恨难忘，新愁又起，故曰相继。从写景过渡到抒情、新愁旧恨相继，此刻先后涌上心头，这愁恨又是多么的浓重。
下阕抒情，承接上阕直接写出愁恨的缘由。
脉脉人千里。念两处风情，万重烟水。脉脉，化用《古诗十九首》：盈盈一水间，脉脉不得语。其字当作哌哌，相视之貌。（脉，繁体作哌，形近而误。）相视，就是我与她互相对望，也就是她怀念我，我也怀念她，因此接着才会有二、三句。两处风情，从脉脉来；万重烟水，从千里来。细针密线，丝丝人扣。念两处风情紧扣脉脉，万重烟水与千里呼应，绘出词人与伊人远隔千里，山水重重，两相怀念的情状。一个念字，令作者怀人之情顿生层澜。
雨歇天高，望断翠峰十二。雨歇一句，不但写出登临时天气的实况，而且点出是风吹雨打才使红败翠衰，补暮秋雨后之状，秋雨初停，天高山青，而怀人之情让这雨后晴景引逗得愈加郁厄，将山峰望穿亦难消解。望断句既是写实，又是寓意。就写实方面说，是讲雨收云散，天高气朗，极目所见，惟有山岭重叠连绵不断。就寓意方面说，则是讲那位旦为朝云，暮为行雨的巫山神女，由于云散雨收，此时也看不见了。望断翠峰十二，也是徒然。巫山有十二峰，诗人常在诗中使用李唐神女的传说。词人在这里暗中抒发了对情人的思念，而且暗示了所思之人，乃是天仙般的一流人物。
尽无言，谁会凭高意？深进一层。凭高之意，无人可会，只能默然无语。以尽字至无言之上，表达了词人复杂深沉的情感无人能解，也无法自诉，使得作品的情感更显深进。无言、谁会更是紧扣上阕脉脉人千里，表达了词人无人与说的心情。无人与说，只好把书信寄予千里之人，然而纵写得、离肠万种，奈归云谁寄？既无人与说又千里难寄，词人的苦闷愈加深重了。
纵写得，离肠万种，奈归云谁寄？结尾两句再深进两层。第一层，既然此刻此处无人可诉，无人能会此情此意，那么这离肠万种，就只有写之寄于词中。第二层，可是即使写下思念，又如何才能送至她手呢？一种无可奈何之情，在柔情百转中倾吐而出，增强了感染力。归云，此处意为无乘归去之云的人托付鸿信。
此词艺术上的特色主要是衬托渲染的手法和宛转往复的情思。词的上片，取正衬的手法，以苦景写悲怀，同时又将凄怨之情灌注到客观的景物中去，以悲写悲，渲染烘托出浓烈的悲苦气氛；下片写出了词人感情上的波澜起伏，采取了总起总收、间以分述的笔法，以使感情的抒发层层逼进，步步加深。


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