此词为作者绍圣四年（1097）作者因坐党籍连遭贬谪于郴州旅店所写。当时作者因新旧党争先贬杭州通判，再贬监州酒税，后又被罗织罪名贬谪郴州，削去所有官爵和俸禄；又贬横州，此词作于离郴前。
元祐六年（1091年）七月，苏轼受到贾易的弹劾。秦观从苏轼处得知自己亦附带被劾，便立刻去找有关台谏官员疏通。秦观的失态使得苏轼兄弟的政治操行遭到政敌的攻讦，而苏轼与秦观的关系也因此发生了微妙的变化。有人认为，这首《踏莎行》的下阕，很可能是秦观在流放岁月中，通过同为苏门友人的黄庭坚，向苏轼所作的曲折表白。


踏莎行赏析：
雾失楼台，月迷津渡，桃源望断无寻处，写夜雾笼罩一切的凄凄迷迷的世界：楼台茫茫大雾中消失；渡口被朦胧的月色所隐没；那当年陶渊明笔下的桃花源更是云遮雾障，无处可寻了。当然，这是作者意想中的景象，因为紧接着的两句是可堪孤馆闭春寒，杜鹃声里斜阳暮。词人闭居孤馆，只有想象中才能看得到津渡。
　　而从时间上来看，上句写的是雾蒙蒙的月夜，下句时间又倒退到残阳如血的黄昏时刻。由此可见，这两句是实写诗人不堪客馆寂寞，而头三句则是虚构之景了。这里词人运用因情造景的手法，景为情而设，意味深长。楼台，令人联想到的是一种巍峨美好的形象，而如今被漫天的雾吞噬了：津渡，可以使人产生指引道路、走出困境的联想，而如今朦胧夜色中迷失不见了开头三句，分别下了失、迷、无三个否定词，接连写出三种曾经存过或人们的想象中存过的事物的消失，表现了一个屡遭贬谪的失意者的怅惘之情和对前途的渺茫之感。
　　而可堪孤馆闭春寒，杜鹃声里斜阳暮。两句则开始正面实写词人羁旅郴州客馆不胜其悲的现实生活。一个馆字，已暗示羁旅之愁。说孤馆则进一步点明客舍的寂寞和客子的孤单。而这座孤馆又紧紧封闭于春寒之中，置身其间的词人其心情之凄苦就可想而知了。此时此刻，又传来杜鹃的阵阵悲鸣；那惨淡的夕阳正徐徐西下，这景象益发逗引起词人无穷的愁绪。杜鹃鸣声，是古典诗词中常用的表游子归思的意象。以少游一个羁旅之身，所居住的是寂寞孤馆，所感受的是料峭春寒，所听到的是杜鹃啼血，所见到的是日暮斜阳，此情此境，只能以可堪道之。
　　可堪者，岂堪也，词人这重重凄厉的气围中，又怎能忍受得了呢？过片驿寄梅花，鱼传尺素，砌成此恨无重数。连用两则友人投寄书信的典故，极写思乡怀旧之情。驿寄梅花，见于《荆州记》记载：鱼传尺素，是用古乐府《饮马长城窟》诗意，意指书信往来。少游是贬谪之人，北归无望，亲友们的来书和馈赠，实际上并不能给他带来丝毫慰藉，而只能徒然增加他别恨离愁而已。
　　因此，书信和馈赠越多，离恨也积得越多，无数梅花和尺素，仿佛堆砌成了无重数的恨。词人这种感受是很深切的，而这种感受又很难表现，故词人手法创新，只说砌成此恨无重数。有这一砌字，那一封封书信，一束束梅花，便仿佛成了一块块砖石，层层垒起，以至于达到无重数的极限。这种写法，不仅把抽象的微妙的感情形象化，而且也可使人想象词人心中的积恨也如砖石垒成，沉重坚实而又无法消解。
　　如此深重难排的苦恨中，迸发出最后二句：郴江幸自绕郴山，为谁流下潇湘去？从表面上看，这两句似乎是即景抒情，写词人纵目郴江，抒发远望怀乡之思。郴江出山后，向北流入耒水，又北经耒阳县，至衡阳而东流入潇水湘江。但实际上，一经词人点化，那山山水水都仿佛活了，具有了人的思想感情。这两句由于分别加入了幸自和为谁两个字，无情的山水似乎也能听懂人语，词人痴痴问询郴江：你本来生活自己的故土，和郴山欢聚一起，究竟为了谁而竟自离乡背井，流下潇湘去呢？

踏莎行名句：