武帝读司马相如所作的《大人赋》，飘飘有凌云之气，见《史记·司马相如传》。但接下来笔锋一转：如此才士，为何沉沦下僚呢？这一句以疑问形式出之，更能表现愤懑之情，它是慨叹，但更是责问，是对执政者的谴责。陆沉一词出于《庄子·则阳》：方且与世违，而心不屑与之俱，是陆沉者也。意思是说：虽在陆地，却如沉于水一般，比喻生活在人世间而实际过着避世的生活。故后人常用来称所谓市隐、吏隐之类的处世态度，如《史记·东方朔传》：陆沉于俗，避世金马门。也兼含沉晦埋没之意。黄绶是黄色的印绶，低级官吏的标志。这一句既写出了人才的遭受埋没，也是暗写友人的亦官亦隐。此联将高才与不遇相对比，一是凌云，一是陆沉，有转折跌宕之势，故方东树评为：起叙事往复顿挫。（《昭昧詹言》）
中间二联对陆沉黄绶加以生发。头白眼花本应是儿孙绕膝、安度余年的时候，此时却还要奔走仕途。待到儿婚女嫁之后，才可望挂冠归去，终老家山。儿婚女嫁用《后汉书·逸民列传》中向子平的典故，写友人的为官，实是迫于生计，非其本愿，见出他不慕荣利的品格。心犹未死杯中物，饮酒的豪兴尚不减当年，但春不能朱镜里颜，春天能使万物复苏，但不能恢复他青春的红颜（朱，这里作动词用）。豪兴犹在，盛年不再，颈联又是一个转跌，在豪放旷达中含无限感慨。即以心犹未死一句而论，貌似放达，内里却有种种牢骚抑郁。
尾联则为友人向执政诸公吁请，希望他们从中斡旋，让他能在近乡之处做一个地方官。湔祓一词为黄庭坚所常用，源出《战国策·楚策》：今仆之不肖，……沈洿鄙俗之日久矣，君独无意湔祓仆也，使得为君高鸣屈于梁乎？亦作剪拂，见刘孝标《广绝交论》：剪拂使其长鸣。原意是拂除旧恶，后多用作荐拔之意。割鸡用作治理一县的代称，语出《论语·阳货》。孔子到了子游作县宰的武城，闻弦歌之声。夫子莞尔而笑曰：‘割鸡焉用牛刀？’肯，即肯不肯，出语宛转，但仍包含怨愤不平之意。割鸡则呼应首联的才高位卑，表现出诗人组织的绵密。
描写怀才不遇之士是黄庭坚诗的一个重要主题。黄庭坚入仕之后，强烈地不满现实政治，尤其对那班暴发的新贵投以蔑视，而对被埋没的才识之士则倾心相交，视为知音。在黄庭坚的诗中，这一对比十分鲜明，如：金张席贵宠，奴隶乘朱轩。丈夫例寒饿，