16岁成人礼后，曼德拉离开了王府，在克拉克伯雷寄宿学校上初中：这是一所教会学校，英语是唯一教学用语，课程都与英国和基督教有关。学校向学生灌输英国白人至上文化，但同时也传授信仰自由、民主、公正和骑士精神等思想。19岁时，曼德拉进入希尔德顿预备学校，这里给曼德拉留下最深印象的是，著名考撒族游吟诗人姆卡伊对学校的造访。姆卡伊从白人专用的门走进来，大胆预言未来南非黑人终将战胜白人殖民者。这一幕对于曼德拉来说就像“流星划过了黑暗的夜空”。

21岁时曼德拉进入福特海尔大学，这是当时唯一的黑人大学。正是在这里，曼德拉结识了后来在非国大担任领导的马修斯教授和贾巴乌教授。这两位教授在课堂上公开批评政府的种族隔离政策，主张通过渐进和非暴力的制度变革来扩大黑人权利。

上世纪40年代的南非，黑人的处境越发艰难，曼德拉已难以在冲突日益激烈的白人统治者和黑人觉醒者之间保持超然态度。期间，有两件事深深影响了曼德拉。第一件事是，一天曼德拉和同学正站在邮局外面，一位傲慢的白人官员走过来，要求曼德拉的同学进邮局为他买几张邮票。当时，任何白人都可以让任何黑人为自己办事。虽然受到了这个白人官员的威胁，但是这位同学仍然坚决拒绝了他的无理要求。曼德拉深受触动。另一件事是，曼德拉被提名为福特海尔大学“学生代表委员会”候选人，此时由于学校粗暴拒绝了学生要求改善伙食和参加更多的学校管理的建议，学生代表会议决定抵制选举“学生代表委员会”的正式投票，校方两次强行组织选举，曼德拉都被选上了，但为了坚持“校方不接受学生建议就辞职”