正光末年，三秦反叛，其侵扰逐渐波及到京城附近。当时持续和平已经多年，人们已不熟悉打仗。李苗认为陇地的士兵强悍，而且成群相聚没有军需物资，于是李苗上书认为：“粮食不足部队精锐，适宜速战；粮食多士兵也多，战事就适合持久。现在陇地的贼军非常猖狂，但他们平时没有储备，虽然是占据了两座城池，原本没有道德和信义可言，这种形势在于快攻，慢就会使人心离散隔阻，徒然地遭受灭亡。现在暂且应该率领军中大将，挖深沟垒高墙，坚守阵地不出战。另外命令侧翼的军队几千精兵出兵麦积崖来偷袭敌人的后方，敌人自然会溃散。”皇帝于是命令李苗担任统军，隶属于行台魏子建。魏子建让李苗担任郎中，仍然兼任统军，李苗深受重视优待。
孝昌年间，李苗兼任尚书左丞，担任西北道行台，与大都督宗正珍孙讨伐汾、绛、蜀的贼军，平定了他们。等到杀了尔朱荣时，尔朱荣的堂弟尔朱世隆带领部下返回逼近都城。孝庄帝亲临大夏门，召集群臣广泛商议，众官员无计可施。只有李苗振衣起身说道：“现在朝廷面临着难以预测的危难，也正是忠臣烈士们报效国家的时刻，请让我带领一支部队，为陛下直接切断河梁。”孝庄帝认为他勇敢并同意了他的请求。李苗于是从马渚的上游招募兵员，并率领部队趁夜色顺流而下，距离大桥几里，他就放火烧船，不一会儿桥梁就被烧断，落入水中死掉的贼军很多。援军没有赶到，贼军于是涉水过来同李苗拼死搏斗，寡不敌众，李苗浮水作战而死。皇帝听说此事，哀伤悲痛很久，追赠李苗忠烈的谥号。

李苗年少时就有气节操守，志在求取功名，每次读到《蜀书》，看到魏延请求出兵长安，诸葛亮不同意，李苗就叹息着说诸葛亮并没有妙计。等到读《周瑜传》时，深深地感叹折服。李苗懂得弹琴，擅长写文章和诗歌，书画创作精妙快速，当时世上很少有人赶得上他。李苗去世时，朝野上下为他感到悲壮