延边大学始建于1949年，是中国共产党最早在少数民族地区建立的高校之一。曾隶属于国务院高教部，1957年划归吉林省所属。1958年8月，延边大学分立为延边大学、延边医学院、延边农学院、延边工学院。1996年经原国家教委批准，原延边大学、延边医学院、延边农学院、延边师范高等专科学校、吉林艺术学院延边分院和中外合作办学机构—延边科技大学（筹）合并组建成新的延边大学。周恩来总理、朱德委员长、董必武代主席等老一辈领导人以及胡耀邦、江泽民、贾庆林、张德江等党和国家领导人都曾亲临学校视察工作并题词。

截至2015年3月，学校校园占地面积296万平方米，校舍建筑面积近62万平方米，图书馆各类纸质藏书达200多万册；有全日制在校学生23700余人，其中博士、硕士研究生3500余人，本科生18000余人，专科生700余人，以及来自34个国家的留学生600余人；有教职员工2327人，其中专任教师1344人；设有21个学院，74个本科专业