到2000年底，除十堰外，其他4市都越过了建成区面积50平方公里、非农业人口50万人的大城市门槛。“一特五大”战略目标基本实现。此时，建设部开始部署各地编制“省域城镇体系规划”。这时湖北省内一个学者适时提出“省域副中心城市”概念。他就是现任省社科院副院长的秦尊文研究员。

2001年7月，秦尊文发文指出，由于湖北省人多地广、地域上东窄西宽，而省会武汉又偏于鄂东，客观上需要在西部地区有一两个城市当武汉市的“二传手”，建议在发挥武汉这一全省中心城市龙头作用的同时，还要确立“省域副中心城市”。

2002年5月秦尊文再次提出建议放弃“一特五大”战略，集中精力建设一个全省主中心城市武汉，两个“省域副中心城市”：宜昌、襄阳。

这些建议均得到了当时湖北省主要领导的批示和肯定，并被批转给当时的省建设厅和《湖北省城镇体系规划》编制承办单位。

2003年8月，采纳了省域副中心概念的《湖北省城镇体系规划》经国务院批准施行，该规划明确将襄阳、宜昌定位为“省域副中心城市”。秦尊文关于省域副中心城市的一些论述，被理论界称为“省域副中心城市理论”。

支撑长江经济带建设

“还要继续加强一主两副建设。”秦尊文认为，虽然湖北三城已进入全国综合经济竞争力百强，但从省级层面而言，还是要继续支持这三座城市发展壮大，以带动周边区域发展。

从省内来看，武汉市一直是湖北的政治、经济、文化中心，但主要辐射鄂东地区;襄阳是有着2800多年历史的文化名城，并有着良好工业基础，可以带动鄂西北十堰、随州等地区发展;宜昌是“世界水电之都”，坐拥三峡水电能源优势，以及区域优势，可以带动恩施、荆州、荆门地区发展，这三座城市的辐射区域，基本可以覆盖湖北全域。

从全国范围看来，经济实力较强的省份，诸如广东、江苏、山东、辽宁等省份除省会城市外，也均有着其他与之地位相差不大的区域副中心城市。

“‘一主两副’发展格局，为湖北建设长江中游城市群提供了有力的支撑。”秦尊文说，4月13日，国务院批复的长江中游城市群规划中，武汉、襄阳、宜昌都被列入其中，以这三座城市为核心，正好可以覆盖湖北省在长江中游城市群建设规划中列入的城市。

秦尊文认为，由于襄阳、宜昌的经济总量和发展水平要高于九江、岳阳等长江中游城市群内的其他省份同类型城市，这也成为把湖北建设成为中部崛起的重要战略支点，为在“中三角”中起引领作用奠定了良好的基础。