考察一战，中国被航母吸引
　　中国海军自甲午战争以后，与列强拉开了很大距离。饱受海上战争之苦的中国人不甘心这样的结局，意识到必须追赶列强，建设一支现代化海军才能拒敌于国门之外。于是，在第一次世界大战爆发后，北洋政府海军部派出两名年轻的军官陈绍宽和郑礼庆赴欧洲考察。他们先到英国、法国、意大利考察海军，然后登上英国皇家海军的舰艇亲临战场，体验欧洲海战场上异样的火药味。当时，英国完成了竞技神号的改装以后，又将恩加丹号、暴怒号等大型舰艇改装成水上飞机母舰，为海战增加了新的看点。
　　就在战争即将结束之际，英国对暴怒号实施进一步改装，加装了飞行甲板，使其成为世界上第一艘真正意义上的航空母舰。1918年7月，从这艘航母上起飞的7架舰载机，轰炸了德国的空军基地，显示了航母的巨大作战能力。
　　陈绍宽耳濡目染，将海战的新变化看在眼里，记在心里。特别是1917年中国对德、奥宣战后，陈绍宽奉命直接参加英国的潜艇部队，与敌激战于大洋深处。他连续参加了3场海战，感触颇深。从那时起他就下决心要让中国海军拥有航母。一战结束后，陈绍宽在英国担任了两年海军武官，1920年，他带着英国女王颁发的欧战纪念勋章回国。
　　为安抚海军将领，蒋介石提出造3艘航母
　　陈绍宽回国时，正值军阀混战时期，根本不具备建设新海军的条件。1928年，张学良在东北易帜，蒋介石实现了形式上的全国统一，陈绍宽担任海军第二舰队司令兼海军署署长。他感到形势好转，于当年年底给国民政府上了一个呈文，首次提出要花2000万元建造一艘航空母舰。他的提议没有引起人们的重视，在1929年1月的全国编遣会议上与其他提议一起被否决。这使陈绍宽难以接受，他与第一舰队司令陈季良双双愤然辞职。
　　蒋介石怕海军群龙无首，赶忙出来安抚陈绍宽，作出建设海军的承诺。他说：我们曾讲要在15年以内，有建设60万吨的希望，照此看来，我们在5年以内，或者即可完成，与世界上列强的海军相抗，巩固我们的国防。蒋介石又对60万吨的舰艇作了大概的分析，认为其中应包括3艘航母。陈绍宽被蒋介石这番话所打动，于是打消了辞职的念头，随后担任了海军部长。担任海军部长后，陈绍宽在所有的海军建设规划中，都将航母的建造作为海军建设的一个重要组成部分，就连停泊航母的海军基地他也想好了，在胶州湾、象山和大鹏湾。
　　陈绍宽让在英国学习的海军

留学生将英国各舰队的情况写成报告，呈送海军部，以资借鉴。他还在海军内部掀起了一场关于海空军配合作战的大讨论。1934年，他根据参加欧洲海战的经验，写成了《海战》一文，对海战中的飞机进行专门讨论。他写道：现代海军在海战时，欲取攻击手段，必有赖于舰上所载的飞机。

　　然而，蒋介石夸下造舰60万吨的海口，是安抚陈绍宽的权宜之计，根本没有当成实事来办。他的注意力主要集中在发展投入少、见效快的空军上。此外，国民党内部还有少数别有用心之人，出于派系斗争的需要，也反对建设强大的海军。国民政府监察委员高友唐荒唐地提出，不但不需要建造航空母舰，现有的舰艇也不需要，应将它们卖给商家作商船，将卖舰的钱拿来买200艘小艇守海口足够了。这些来自国民党内部的阻力注定让陈绍宽的航母梦难以成真。到抗战爆发前，航空母舰也仅仅是挂在人们口头上的一个新鲜名词而已。
　　陈绍宽规划4大战区，提出20艘航母计划
　　抗日战争爆发后，陈绍宽暂时放下了那些纸面上的规划，开始部署现有舰艇的抗战事宜。当时中国海军的抗战主要集中在长江中下游，最激烈的战斗发生在江阴。1937年8月上旬，国民政府用沉船在江阴建立了一道封锁线。日军为打通封锁线，动用航母上的飞机实施大规模轰炸，将防守封锁线的国民党海军第一舰队几乎所有舰艇炸沉。此后，日本航母经常出没于中国沿海，配合陆上作战行动。