1932年和1935年，中华民国参谋本部、内政部、外交部、海军部、教育部和蒙藏委员会共同组成水陆地图审查委员会，专门审定了南海各岛屿名称共132个，分属西沙、中沙、东沙和南沙群岛管辖。1933年，法国侵占南沙群岛的太平、中业等9个岛屿，立即遭到在南沙群岛生活和生产的中国渔民强烈反抗，中华民国政府也向法国政府提出抗议。1935年，中华民国政府的水陆地图审查委员会编印《中国南海各岛屿图》详细标明包括南沙群岛在内的南海诸岛各岛礁的具体名称。1939年，日本占领南海诸岛，更名为新南群岛，编入高雄州高雄市。1946年依据《开罗宣言》和《波茨坦公告》，中华民国内政部会同海军部和广东省政府委派萧次尹和麦蕴瑜分别为西沙群岛和南沙群岛专员，前往接管西沙群岛和南沙群岛，并在岛上立主权碑。1947年，中华民国内政部重新命名包括南沙群岛在内的南海诸岛全部岛礁沙滩名称共159个，并公布施行。1959年3月，中华人民共和国海南省人民政府的行政机构设立了海南省西沙群岛、南沙群岛、中沙群岛办事处（简称西、南、中沙群岛办事处、西沙办事处或西沙办），负责行使西沙群岛、南沙群岛、中沙群岛及其边临海域的主权与管辖权。1983年，中华人民共和国地名委员会公布包括南沙群岛在内的南海诸岛标准地名。
目前中华人民共和国宣称占有南沙群岛中为数50座岛屿，其中七座有实际驻军。中华民国实际拥有太平岛及中洲岛，其中太平岛是南沙群岛中面积最大的一座，由行政院海岸巡防署驻守。
2003年中华民国政府为维护南海主权，由内政部成立跨部会南海小组，制定南海政策纲领，并于同年7月由高雄市政府完成东沙岛及南沙太平岛兴建码头工程可行性调查评估规划工作暨离岛综合建设实施方案报告。而后由内政部部长余政宪亲自视察南沙岛太平岛。设立太平岛一等卫星测量控制点，提出筹设国家海洋公园构想，并登中洲岛插国旗宣示主权。同年10月召开南海会议，审慎检讨南海主权维护工作。
依据《开罗宣言》、《波茨坦公告》中华民国于1946年从日本收复南沙群岛，同时以一系列法律程序向全世界宣告中华民国恢复行使对南沙群岛的主权，包括举行接收仪式和派兵驻守，绘制南沙群岛地图，重新命名南沙群岛及其群体和个体的名称，编写和出版最早的南沙群岛地理志。由于中华民国与中华人民共和国双方都宣称自己继承了《开罗宣言》与《波茨坦宣言》中提到、日本应归还的领土权，因此迄今为止双方尚未能就主权争议达成较接近的共识，各自坚持自己拥有整个南沙群岛的完整主权。1958年9月4日，中华人民共和国发表关于领海的声明，14日，越南民主共和国（北越）政府主席范文同在给中华人民共和国总理周恩来的照会中表示：越南民主共和国承认和赞同中华人民共和国政府一九五八年九月四日关于规定中国领海的声明，越南民主共和国政府尊重这一决定。
现中华民国控制岛屿（共2个）
太平岛、中洲岛
现中华人民共和国控制珊瑚礁（共7个）
永暑礁、赤瓜礁、东门礁、南薰礁、渚碧礁、华阳礁、美济礁
另一说为11个，在安乐礁、西门礁、小南薰礁、信义礁有巡备
越南对南沙群岛的据有始于南越（越南共和国），南越在1973年7月至1974年2月先后占有南沙群岛的鸿庥岛、南子岛、敦谦沙洲、景宏岛、南威岛和安波沙洲，并派军驻守；1975年2月14日发表的白皮书，声称对西沙和南沙群岛拥有主权。1975年4月北越（越南民主共和国）在占领南越首都西贡的同时，也接收了原南越所控制的南沙6个岛屿。1982年12月，成立长沙县，划归同奈省管辖；后又划归庆和省。越南于1979年9月和1982年1月先后发表白皮书，声称对西沙和南沙两群岛拥有全部主权。值得一提的是，在1974年以前，北越即现在越南共产政权一直正式承认西沙和南沙群岛是中国领土。自从西沙和南沙群岛被发现海底下蕴藏有石油资源后，两群岛竟变为越南领土；现今出版的官方越南地图中西沙群岛和南沙群岛被划在内。1933年后，对法国和南越对南沙群岛主权的国家继承。《旧金山和约》对南沙群岛的处置条款。