当时我军分为东线集团、西线集团。东线集团由许大和尚许世友指挥，西线集团由参加过援越军事代表团的杨得志指挥。临战换将，本是兵家大忌，但老邓还是将昆明军区司令员王必成和武汉军区司令员杨得志对调。

79年2月17日开始进攻。我军非常不顺利，起因一是将近二十年没有打过仗，部队缺乏实际作战经验，过去都是预先准备好的演习，而真正一旦打起来，步兵和炮兵、装甲坦克兵与步兵的协调不一致的问题全都暴露出来了。二是集团领导指挥能力水平僵化保守，想当然。三是什么都照搬。如杨得志对越南情况熟悉，但对昆明军区的参战部队不熟悉，许大和尚当时所指挥的主要是过去四野部队，打法和过去的领导不一样。他过去一直是在平原地区作战，根本就没考虑到越南是个山地国家，山高密林,易守难攻，什么全都是按照地图标出计算出来，然后命令部队在规定的时间内进攻拿下某区域。没有考虑到进攻后会遇到的问题和可能出现的意外情况。比如说对方是否按插了地雷，有无散兵等情况。过去咱们的地雷战、地道战、麻雀战、伏击战、游击战、破袭战等在他们的身上发挥得不比中国差，甚至还好。弄得当时将认为兵笨，兵认为将是瞎指挥。还有一点就是当时要军队执行三大纪律八项注意，不准杀害妇女、儿童和老年人、残疾人。但忘了一点，每个国家民族都有自尊的，你带着枪炮去了他的国家，他就认为你是侵略者，全民皆兵。中共军队见到妇女儿童老年人就过去，但当一过去，他们就从隐蔽处拿出枪来偷袭中共军队，弄得头两天就伤亡了几千人。有些士兵甚至连一枪也没有放过就被人家黑枪打死了。但我军还是发扬了勇猛顽强的战斗精神，在付出了惨烈的代价后，攻占了越南北部重镇凉山。当时攻击凉山时，许大和尚下令，一草一木、一间房屋也不准留，饱经血衣的东线集团早已打红了眼，命令被不折不扣地执行了。凉山一失守，意味着通向河内的大门被打开了，一片平原，非常适合机械化部队作战，但当我军正准备大干一场，乘胜追击的时候，3月5日小个子突然间宣布我军已达到目的，撤回我方一线。命令下达后，前线全军将士哗然，但命令还是得执行。前线各部队呈倒卷席，交替掩护撤退。特别是东线部队伤亡惨重，撤退时能拿走的东西拿走，不能拿走的全部炸毁，边撤边开枪开炮发泄怨气。

1979年3月16日，东西两线部队全部撤回我方境内，79惩越告一段落。
历时一个月的战斗当中，双方付出了极其惨重的代价：

越方：死亡39，000人（正规军），地方、民兵不详，估计超过70，000人，负伤32，000人，被俘1，600人，战车被毁185辆，其他车辆120辆，火炮200门，枪支4100支。

中方：37，000～39,000人（官方只承认约26,000人），负伤37，000人，被俘260人，战车被毁282辆，其他车辆490辆，火炮670门，枪支3100支。

关于撤退的原因,一是当时的后勤跟不上去.前面的部队打上去了,但后面的粮草、弹药跟不上。主要是战线向南延伸，后勤线上常有越军的散兵偷袭运输车队。二是当时我国对苏联在黑龙江、内蒙、新疆在北方边境线上陈兵百万还是有顾虑的,深怕把越南打趴下了苏联会对我国宣战.三是当时世界的舆论对中国不利,因为除了柬埔寨外,其余的国家要么是谴责,要么是表示遗憾的,非常孤立,得不到世界大多数国家的支持.四是邓要发动一场有限的战争,目的是为了锻炼一下军队.所以打了几个星期就撤退了.