抗日战争爆发后的1937年冬，中共胶东特委书记理琪在祖莱山地区领导发动起义，成立山东人民抗日救国军第3军。理琪是中共在山东地区早期主要领导人之一，在抗日战争中牺牲。1938年9月，第3军与掖县抗日游击第3支队合编为山东人民抗日游击第5支队，辖6个团共7000余人。1939年秋改称第5旅，为胶东地区主力部队，旅长吴克华(曾任成都、乌鲁木齐、广州军区的司令)，政委高锦纯。抗战胜利后，部队扩编为山东人民解放军第5、6师及部分独立团。

1945年10月，吴克华奉命率山东解放军第5、6师，共1万余人（胶东地区其余部队后来发展为华东野战军第9纵队，即今天的第27军），分批从海路挺进东北。1946年2月编为东北民主联军第4纵队，司令员吴克华，政委莫文骅(曾任第4野战军第13兵团政委，军委政治学院院长兼政委，军委装甲兵政委)。

本溪新开岭显英雄本色

1946年初，国民党抢占抚顺，营口等地后集中了5个军兵力，在南北两个方向上夹击东北民主联军。4月7日，国民党东北行营主任熊式辉命令国民党第52军军长赵公武指挥第25师由抚顺出发，第6军4师由沈阳出发，两路合击本溪。当时守备本溪的有3纵、4纵等部队，敌右路14师在进攻中被4纵10师阻击于金钟山地区，9日黄昏，4纵10师发起反击，于长岭地区追歼敌14师部副师长以下1300人，取得东北战场首次消灭国民党军一个师部的胜利。

1946年10月，国民党新1军、新6军和52军共10万人，分左，中，右三路进犯南满根据地，企图将南满民主联军主力压缩于风城、安东地区。国民党52军25师号称千里驹师，以能打善跑著称，师长李正谊根本不把土八路放在眼里。23日李率师主力猛攻赛马集，4纵主力已预先撤出，只留少量牵制部队。李部一个猛冲就攻入赛马集，更是狂妄无比。李师在赛马集留下两个营防守，师主力继续追击共军。四纵副司令员胡奇才率部在赛马集西南双岭子设伏，与25师激战一夜，为诱敌深入于拂晓主动撤出战斗。25师休整后继续冒进，29日晨分两路向风城进发。右路75团出发不久即发现小股共军，团长赵振戈当即令全团追击，眼看前方零散共军若隐若现，75团来了劲头，很快超越师主力，一直追到新开岭，赵才发现落入埋伏，只见四周高地共军人影晃动，赵团想掉头回窜已经来不及了，只好急电李正谊请求火速增援。李率25师主力匆匆赶到，发现自己也中埋伏。25师是机械化装备，重武器多，在狭长山谷里排成一字长蛇阵，完全处在被动挨打的境地。李正谊求援未果，战至11月2日全师被歼，曾趾高气扬的李正谊化妆成伙夫逃跑，被我军俘虏。新开岭一役首创东北战场全歼蒋军一个正师的战绩，获得中共中央、中央军委和毛泽东的通电嘉奖，延安解放日报发表社论第二十五师的毁灭以示祝贺。

虎啸塔山一战成名

1948年9、10月间，东北野战军发起辽沈战役，揭开解放战争战略大决战序幕。首战锦州，老将急掉调沈阳和关内部队，从东西两个方向增援锦州。塔山位于锦州与锦西之间，是锦西敌人东进的必经之地。名曰塔山，但不仅无塔，甚至称山都勉强，只是海拔200米的一片土丘，有人形容象是窝头。如此地形显然不利于阵地阻击战，执行任务的正是东野4、11两个纵队和两个独立师。塔山作战期间，蒋介石曾两度到葫芦港督战，组织6个师共10万兵力，在包括重庆号巡洋舰在内的海空军火力支援下，向塔山轮番冲锋，始终未能越雷池一步。12日战况空前惨烈，4纵以战斗力最强的28团守卫塔山主阵地，蒋军以95师等4个师倾巢出动，进击的敌人几乎塞满塔山前沿。国军独立95师号称赵子龙师，据说在其战史上从未丢过一挺机枪，冲锋时以下级军官打头，手持冲锋枪狂扫，前面的倒下了，后面继续上，竟以尸体作活动堡垒，逐次向前推进，其凶猛程度在国民党军中实属罕见。但在4纵阵地前这些亡命徒却成了蒋帮的冤死鬼。国民党军又以每人50万金元券的代价组织宁死不退的敢死队，身背大刀，手提自动枪，狂叫着冲锋。4纵28团阵地被多处分割，2连1排坚守塔山桥前小营盘，首当敌敢死队冲锋要冲，战至下午与外界联系中断，全排孤军奋战，用石头，枪托，刺刀与敌肉搏，打得敌人弃尸累累，阵地始终未丢。14日上午10时锦州方向响起排山倒海的炮声，宣告攻锦战役开始。战后锦州守城司令官范汉杰化妆逃跑被俘，押解途中路过塔山时曾问解放军战士：这就是塔山吗？，答：正是，范还是不敢相信眼前这样一个小小的山包竟断绝了10万将军的生路。塔山一仗打出了41军的4个英雄团队：12师34团(即现367团)被授予塔山英雄团称号；12师35团（现369团）被授予白台山英雄团称号；10师28团被授予塔山守备英雄团称号；炮兵团被授予威震敌胆炮团。