这些高呼还钱的人，是购买了杭州中国五金装饰城（以下简称五金城）商铺使用权的业主们。按他们的说法，自己被杭州东皇公司的老板吴芳芳骗走了血汗钱，几番协商无果，只好走上这条路。我们是没办法才到省军区来。第一，五金城占用的土地原来是省军区的农副业基地；第二，开发这块土地的吴芳芳是省军区原副政委郭正钢的妻子。元旦来过一次，过年前也来过，这是今年第三次来。情绪激动的业主们向环球人物杂志记者解释道。
五金城位于杭州东部的九堡地区，这里并非繁华城区，但对一个大型五金市场来说，也不失为理想地段。业主李女士告诉环球人物杂志记者，吴芳芳在2007年前后以和省军区合作的形式，租下了农副业基地500亩左右的土地，随后将土地分为4块，两块转手给其他企业，另外两块自己经营，五金城就是其自营地之一，另一块则建起了经营纺织品的瑞纺贸易城。2009年，在建的五金城开始招商。当时，五金城的宣传材料以淘金指南为题，赫然标注着全国工商联指定重点支持项目的字样。同时，东皇公司还开出了颇为诱人的条件：购铺业主拥有商铺15年的使用权，前3年返租给东皇公司经营，每年按约定给业主租金；3年之后，业主可以选择原价退铺，也可继续返租或自主经营。
如此优越的条件下，许多人动心了。在一份2009年12月签订的五金城商铺使用权出让合同上，环球人物杂志记者看到，一名业主一次性支付30.2168万元，买下了一处16平方米的商铺，约定于2011年5月交铺，同时业主将商铺返租给东皇公司。合同中还明确规定了东皇公司如果延期交铺所应承担的违约责任。这是2009年购铺业主手中的一份标准合同，白纸黑字，一目了然。在这类合同之外，还有少部分业主选择不将商铺返租，而是自主经营。
此后的两年，业主们期待着五金城开业。业主胡先生说：很多人这两年甚至没去实地看过，大家觉得，能拿下省军区土地的公司实力肯定雄厚，合同又写得很明白，没有必要担心。但2011年4月交铺日期临近，五金城还没建好，业主开始着急了，找到东皇公司询问情况。当时，吴芳芳给出的理由是，眼下周围还不繁华，开业会赔钱，等附近商圈旺起来，五金城会马上开业。同时，东皇公司还和业主签订了补充合同，以提高业主收益为代价，换取延期开业。很多业主觉得她说的有道理，也增加了自己的收益，就签了补充合同。
环球人物杂志记者翻看了从2011年开始陆续签下的补充合同，发现了问题：相比于2009年的标准合同，这些合同有的延长了返租期限，有的无偿赠送12年使用权，还有的直接返租10年、使用年限延长到了30年。规律是，签订时间越晚的合同，条件越优越。对此，业主汪先生给出了解释：最早一批签合同的业主陆续找吴芳芳赔偿，她怕影响继续招商，就开出了更好的条件。她仗着很多人还不了解情况，随便改合同，这不是乱搞吗？
2012年，东皇公司承诺延期开业的日子也到了，五金城的建筑依然只有主体框架，开业遥遥无期。在多次协商未果的情况下，有业主一纸诉状把东皇公司告上了法庭。由于合同清楚，法院很快判决东皇公司按规定退还业主购铺款。但是，法院的判决无法执行。汪先生说：当时法院的人和我讲，官司你们赢了，但没法执行。东皇公司的账上只有300来万的资金，根本不够退这么多人的钱。更蹊跷的是，后来他们的账上就剩下8000元了，那么些钱也不知道去哪了。
2016年5月，离最初合同规定的开业日期过去了3年，但五金城还是座烂尾楼，业主们虽然打赢了官司，却拿不到钱。无奈之下，业主们开始联合起来，多次和吴芳芳协商解决方法。由于五金城位于杭州下沙区，原来又是省军区的土地，省军区和下沙区政府也多次派人参加了协商。李女士说：省军区和区政府当时的态度是，让我们不要着急，给吴芳芳一些时间。吴芳芳提出，由于市场大环境和公司经营状况都不好，自己正在找公司接盘。