随着国民党政权在大陆的失败，国民党特务进入了另一种角色。多少个寒冷的夜晚，大批民兵和群众举着火把抓空投特务成了很多共和国同龄人难以磨灭的回忆。特务也最终定格为电影中狡诈、凶残，通常被打上惨白的底光示人的反面角色。

厂卫大明朝的纪委

朝廷设有特务机关，犹如微博设有悄悄关注的功能、单位总少不了包打听和长舌妇，满足的不只是皇上的偷窥欲，还有面对大小臣工时坐拥压倒性信息的优越感。

明朝开国皇帝朱元璋当过乞丐，混过帮派，遍尝人间冷暖，对小道消息特别敏感，手下文武百官今天谁和谁吃了饭，明天谁吐了谁的槽，恨不得脸贴在墙根底下听得一清二楚。

这也不怪他，权臣功高震主是每个开国皇帝的腹心之患，何况朱元璋这种太子先亡，太孙又是童蒙的情况。不把大臣琢磨得通通透透，朱家天下就可能传不下去。原本是皇帝亲信卫队的锦衣卫逐渐演变为秘密调查机构，也就顺理成章了。

既然消息由密查而来，怎么能交给司法机关处理？掌管诏狱的锦衣卫北镇抚司应运而生。皇帝要逮捕谁，不仅可以直接抓，还可以直接审，定了罪名再送法司直接杀。他的儿子永乐皇帝朱棣篡位登基之后更进一步，以亲信宦官专司缉访，东厂因此横空出世。厂卫几乎是游离于大明的司法制度之外的皇帝直辖系统。某种程度上，大明朝的厂卫类似于今天的纪委，把官员逮到诏狱里审问相当于双规。

朱元璋废除了沿革两千年的丞相一职，他老人家马上得天下，精力过人，可以在8天之内处理1160件奏章3291件事。但人都是有惰性的，何况龙子龙孙。后来的皇帝甚至连亲自处理政务的精力都没有，批阅奏折、办理诏狱通通交给宦官处理。电影《新龙门客栈》里，东厂太监说出要圣旨,来人呐,咱们给他写一张，不完全是戏说。

有明一代的掌权宦官，无不以厂卫为立身之基，用以监视群臣、打击对手。正德年间的宦官刘瑾得到皇帝宠信之后，立即攻讦东厂提督王岳，夺取特务机关的控制权，继而以之为凌虐群臣的法宝。天启年间的九千岁魏忠贤更是靠着皇帝的放任与厂卫的特权，将忤逆自己的官员统统列为东林朋党，接连制造冤狱予以打击。

朱元璋的政治遗产，虽然让宦官成为特务头子，掌握滔天权势，却保证了皇帝绝对权威。但再蛮横的宦官，性命始终把握在皇帝手中。每个穷凶一时的大铛（提督东厂太监），都不免在先帝龙驭上宾之后，成为新皇帝宣示励精图治的祭品。

现代意义的特务机构，对国内外的监视打击从来不分士农工商。但明代的厂卫特务，在朱元璋、朱棣时代还有一些罗织罪名、坑害庶民的记载，到明朝中后期几乎完全成了皇帝制约群臣、宦官与官员斗争的工具。曾经选入中学语文课本的《五人墓碑记》，描述苏州市民发起暴动，围攻锦衣卫缇骑。究其原因，也是因为厂卫特务要抓捕深得民心的退职官员周顺昌。

在明朝，厂卫只震慑官员，真正被普通百姓视为祸害的，是皇帝派出到各地的税监、盐监、仓监、矿监等宦官。万历年间的矿监更发明了矿不必穴、税不必商的敛财之术，只要指定某处有矿，则不管是否开采、有无产出，范围之内无论士农工商都要缴纳矿税，彼有矿，则家立破矣；彼漏税，则橐（口袋之意，指家产）立罄矣。可见苛政猛于虎之言不假，扰民并非只有特务机关。