脱北者又称逃北者、朝鲜难民、北韩难民等，全称是北韩离脱住民。指不适应朝鲜政治体制和生活环境，通过非正常渠道离开朝鲜到其他国家的朝鲜公民的称呼。最开始专指从朝鲜亡命到韩国的人，后来泛指所有从朝鲜逃出来的人 。
在最初期，脱北者都是因为政治理由而亡命。20世纪90年代初，朝鲜进入苦难行军时代，经济低迷、粮食短缺，大量脱北者进人中国或经由中国投奔韩国。2002年，一家脱北者带着两岁孩子闯入日本驻沈阳领事馆寻求庇护时曾被外国记者现场拍到，引发全球关注。
在所有牵涉国家中，朝鲜官方认为脱北者是叛国者；而韩国官方则认为脱北者属于难民，并要求相关国家必须予以救援。中国则将其称其为因经济问题造成的非法入境者，反对将脱北者难民化、意识形态化。受到韩国媒体的影响，脱北者一词已广为人知。

根据韩国统一部估算，在中国、俄罗斯、蒙古和东南亚地区大约有30万脱北者。
被遣返的朝鲜妇女下场，中国遣返朝鲜难民图片，1994年起执掌国家最高权力的朝鲜国防委员会委员长金正日下达指示：要求在严厉打击叛国者的同时，对韩国基督教团体在朝鲜周边地区进行的一切培训与宣传行为均视为间谍行为并予以坚决打击。当局刻意掩饰脱北问题，回国的人会被送进劳改营，受到严厉处罚。通过跨过中朝边境的鸭绿江逃往中国的脱北者，不过只要脱北者过了江，朝方士兵就不再开枪。
金正恩上台后，一改以往政策，一方面加强边境控制，令民众难以潜逃；无论脱北者过不过江一律开枪射杀。在中朝边界上看到脱北者的尸体很常见，这些尸体都是顺水漂流到中国一方，如2003年10月3日与4日，在吉林某地的鸭绿江中，警察打捞出朝鲜人尸体男性36具、女性20具，其中有5名男孩和2名女孩共7名儿童。只要是脱北者，无论是否成功离开朝鲜，其亲属无论长幼也将被牵连入狱（如送往会宁集中营）。
另一方面又向住在韩国的脱北者伸出橄榄枝，引他们回国协助宣传。有脱北者表示，收到朝鲜那边家人的电话，说国安部门的人举办讲座，甚至进行家访，呼吁他们劝谕出逃的亲人回国，承诺不会处