吉首大学始建于1958年，是位于湘鄂渝黔边区大湘西区域内一所具有地方性、民族性特色的省属综合性大学，也是目前湘鄂渝黔边区唯一一所拥有硕士、博士学位授予权和博士后科研流动站的高校。该校作为湖南省唯一进入国家西部大开发范围的高校，被国家《武陵山片区区域发展与扶贫攻坚规划》确定为重点建设高校，入选国家“中西部高校基础能力建设工程”。同时，该校还是国家教育部第一批“卓越医生教育培养计划”、“卓越农林（园林）人才教育培养计划”改革试点大学，16所“中国服务外包校企联盟”（CSSEA）高校之一。

截至2013年12月，学校拥有文、史、哲、理、工、农、医、经、管、法、教、艺等十二大学科门类，现有本科专业70个，其中国家级特色专业3个，国家本科专业综合改革试点专业2个，国家“卓越医生教育培养计划”专业1个，省级特色专业8个，省级重点专业8个；现有一级学科硕士点14个，专业硕士点1个；有省级优势特色重点学科1个，省级重点学科5个。学校还是湖南省唯一的“少数民族预科教育基地”。