吴天明，祖籍山东，生于陕西，1980年代文化热时期西安电影制片厂厂长，著名的电影改革派，人称“第五代电影导演教父、老恩师”。吴天明的人生，不止是自身作为导演的成就，更是言传身教、以身为薪的浪漫演义，回望其一生，真真是关汉卿笔下的铜豌豆，不屈服、不做作、不媚俗、响当当的真汉子。吴天明就像是影坛的胡耀邦，以其大无畏的领导魅力，犀利有神的艺术眼光，审视着初出茅庐的第五代电影人，迅速、准确、彻底的改变了他们的命运，在那白马过膝的时光里，为他们腾挪出一片开阔地带。对于张艺谋、陈凯歌、黄建新、田壮壮、周晓文、顾长卫、芦苇、何平等电影人来说，是绝对意义上的伯乐。吴天明掀起的青春风暴，让西安电影制片厂成为海外电影节上最著名的中国电影长标，也让两岸三地电影人率先成为朋友，为日后合拍片的繁荣奠定了基础。

吴天明和中国电影的传承，就是《百鸟朝凤》焦三爷与唢呐的同构。唢呐，发明于阿拉伯，公元三世纪传播到中国。电影，1895年法国人卢米埃尔发明，1905年中国人在北京前门拍摄了第一部电影，京剧名角谭鑫培出演《定军山》。任何伟大的艺术，都需要名角。陶泽如饰演的焦三爷外冷心热，是无双镇、五行庄、礼乐精神的象征，他与弟子游天鸣坚持的“白事仪轨”--道德平庸者只吹两台，中等的吹四台，上等者吹八台，德高望重者才有资格吹“百鸟朝凤”--自然就是孔子所说的“春秋笔法”，便是对中国传统艺术的守护。山路、塬坡、苇荡、院落、麦田，绝非猎奇，全然本真。焦三爷和他们的历代师承，都是无双镇人道德的终极评判者，然而时过境迁，当游天鸣终于出师之后，焦家班改为游家班，红白事上的唢呐班被西洋乐队冲击的七零八落，唢呐匠人生计都无从维系，更不必说担当“史官”了。风流四散的唢呐艺人，只有进入城市打工才能勉强过活。在《百鸟朝凤》片尾，吴天明还是给出了一个稍微令观众觉得有那么一点点信心的方案，游天鸣成为洋气的“非物质文化遗产”传承人，似乎唢呐的传承有了些许转机。

然而，正如焦三爷所说“唢呐是吹给自己听的”，最高的愉悦感来自于对自我的奖赏和肯定。在天资鲁钝的游天鸣与禀赋卓越的蓝玉之间，师父以前者为父亲的背影流下的那滴泪而选择了他，由此而定师徒传承联结的超验式缘分。日益老去、技法娴熟、无力回天的焦三爷，当然就是吴天明对自我的喟叹。为人板正、刻苦勤学、德行正统的游天鸣，归根结底也是少年吴天明的倒影，他本人也曾经为了拍电影先曲线考入西安电影制片厂演员训练班，也跟随第二代电影导演崔嵬学习，崔嵬的高大人格和艺术修养深刻影响了吴天明。焦三爷和游天鸣师徒之和，就是吴天明的人生，所以《百鸟朝凤》便是吴天明的精神自传。吴天明曾经说过“我这一辈子只会拍电影”，焦三爷和游天鸣也只会吹唢呐。电影和唢呐，都可以表达对这块土地和生活在土地上的人的态度。壮志未酬的吴天明和游天鸣，对于当前中国电影的票房和红白事的礼数都很有些别扭，“这个样子”到底为什么?吴天明曾经批评过张艺谋、陈凯歌等人在市场化浪潮的失格，然而这些当年的高足也只能是主观接受、客观无奈。在吴天明辞世之后，他们表示还是要回归吴天明指出的道路上去。