面对着空前严重的民族危机和社会矛盾，中国的有识之士开始了对国家出路的艰难探索。

鸦片战争爆发后的第二年，主持虎门销烟，并力主抗英的林则徐，被罢官发配新疆伊犁。他特意将自己组织编译的《四洲志》交给了老朋友魏源。一年后，在四洲志基础上扩编而成的第一部系统介绍世界的中文著作《海国图志》完成。在书中，第一代睁眼看世界的中国人提出了“师夷长技以制夷”的救国呼吁。然而，在那个时代，他的呐喊却像一片树叶飘落到大海，没有引起统治阶层的一丝涟漪。

1850年，二十岁的爱新觉罗·奕詝登上皇位，他就是咸丰皇帝。在文武大臣的万岁声中，清王朝腐败日深，天灾连年，民生维艰。咸丰登基未满一年，1851年年初，洪秀全在广西桂平县金田村发动起义，建号“太平天国”。咸丰皇帝不会想到，终其一朝，他也没能看到太平军的灭亡。太平天国运动历时十四年，影响波及十八省。其规模之大，发展之快，斗争威力之巨，沉重地打击了清王朝统治。

就在金田起义爆发的同一年，英国女王维多利亚在伦敦海德公园为第一届万国工业博览会剪彩。来自世界二十五个国家的商界、政界代表人物聚集在一起，欣赏着一万多种工业进步的成果。当天晚上，四十二岁的维多利亚女王在日记中写道：“这是我们英国历史上最隆重的日子，最美丽、最堂皇的日子。”当时，英国成为全球最强大最富裕的国家。与此同时，美国、法国、普鲁士等国也奋起直追。

圆明园，被誉为“万园之园”。历经一百五十年修建而成，荟萃了世界园林艺术的精华，却在1860年毁于英法联军三天三夜的大火。第二次鸦片战争的战火，焚毁了清王朝士大夫心头虚幻的“上国尊严”，在中国人的记忆中烙上了深深的伤痕，也惊醒了更多的有识之士。

内外交困之下，以1861年1月总理各国事务衙门成立为起点，中国近代第一次由清王朝主导的自救开始了，史称“洋务运动”。它继承了魏源“师夷长技以制夷”的思想，提出了“自强”“求富”的主张。

自十九世纪六十年代起，以军事工业为主的近代工业出现了。新式海陆军开始筹建，新式学堂一一举办，留学生陆续外派，“洋务运动”一时风生水起。但这场自强求富运动终究没有触及腐朽的封建制度，二十余年之后，清王朝的中兴之梦终于在一场殊死的搏斗中破灭了。

刘公岛，中国甲午战争博物馆内保存着从海中打捞的北洋水师济远舰双主炮，每座竟重达二十吨。这支清王朝洋务派举全国之力打造，号称亚洲第一的海军舰队，被视作是“洋务运动”的得意之作，曾寄托着国人御敌海上的自强希望。可它最终留给历史的，却是无限的悲凉和愤恨。