影片没有太多关于当时社会现实的描述，关于社会背景的交待只是一语带过；没有男女的感情戏；没有动人的音乐；没有唯美的场景；也没有曲折离奇的情节；这大概是《肖申克的救赎》输给《阿甘正传》的原因，但是，这并不能否定它的可看性，《肖申克的救赎》在情节的衔接连贯上做得很好，丝丝入扣，它是那种一气呵成的电影，可以让你从开始的第一分钟就知道它在说什么，而且到影片收尾也一直没有丝毫迷糊感的电影。

地点是美国新英格兰州的肖申克监狱，主要人物是两个囚犯：被误认为是杀害了妻子的银行家安迪和已监禁多年的黑人瑞德。安迪被判终生监禁坐了冤狱，但是在狱中他从没放弃过追求自由的希望，也没放弃对知识的热爱和对权利的维护和争取，并影响了很多狱友，几乎改变了整个监狱。

瑞德是个有能力的犯人，由于他和某些狱警的关系不一般，所以他能托人弄到许多监狱里没有的东西，香烟，牙刷，女明星的海报，还有最后安迪得之赖以逃出监狱的一把小锤子……

在狱中，安迪和瑞德结下了深深的友谊，因为彼此都聪明机智，能很好地沟通思想。安迪更是非同俗流，他有着过人的智慧和能力，甚至有着哲人般睿智的心性，对生活坚持抱乐观和热爱的态度。他给狱警和典狱长做财务指导和免费财务服务；他坚持给州议会写信，争取增加监狱的图书馆经费；他争取到啤酒和音乐用于改善同伴的生活；他喜欢读《圣经》……

安迪一开始就表现得与监狱里的其它人不同，鹤立鸡群，因为他根本无罪，因为他属于高智商，本身就是上流社会的精英，只不过落难了。用他自己的话说：“厄运就这样掉在你的头上，只是我想不到这场暴风雨持续了那么久，如果我做错过什么事情，我所受的苦难也可以赎回了。”

监狱改变了许多人的一生，以致于他们出狱后再也无法适应外面的世界，反而又想重回监狱，布鲁克斯就是一个典型的悲剧，重获自由并没有给他带来丝毫喜悦，反而最后自杀身亡。这是对当时美国刑律的莫大讽刺，本来刑律的目的是改造犯人，让有罪的人重获新生，重归社会，最后这些犯人的一生却彻底被监狱所毁，因为监狱早已毁灭他们对生活的所有希望。

安迪一直没有放弃希望，他对瑞德说过：“希望是个美好的东西。”而在瑞德看来，希望在监狱里是无用的，甚至是危险的东西。但最后，安迪的希望却实实在在地给他带来新生，实现了在旁人看来根本做不到的事情，他用那把瑞德形容为“如果想用它来挖地洞逃出监狱，至少得用上600年。”的小锤子挖出了逃跑的洞口，只用了19年的时间。瑞德最后也被释放了，他几乎也想走布鲁克斯的老路，几乎也被监狱生活毁掉。但最后，对安迪的许诺使他来到安迪所说的那个地方，按照安迪的叮嘱，发现了安迪的行踪，他追随安迪来到了芝华士内欧——墨西哥的一个海岛，安迪说那是一个可以忘却记忆的地方……友谊又可以继续，无论经过多少苦难，他们终于得到了回报，有了希望，至少生命还在继续，再加上自由和智慧，迎接他们的，仍是广阔而宁静的天地……