军区政治委员。1952年任中央人民政府政务院（1954年改为国务院）副总理。1954年任中国共产党中央秘书长，同年任国防委员会副主席。1955年中国共产党七届五中全会上，增选为中央政治局委员。1956年在中国共产党第八次全国代表大会上作关于修改党的章程的报告。在八届一中全会上当选为中央政治局常务委员、中央委员会总书记。1956年至1963年，曾多次赴莫斯科同苏共领导人进行谈判和斗争。
　　
　　文化大革命期间，被撤销党内外一切职务，遭到公开批评和谴责。1969年至1973年间下放到江西省的一个工厂从事体力劳动。1973年3月恢复副总理职务。1974年4月代表中国政府出席联合国大会第六届特别会议，首次向全世界阐述了毛泽东关于三个世界划分的战略思想。周恩来总理病重以后，他主持党和政府的日常工作，并于1975年1月任中国共产党中央副主席、国务院副总理、中国共产党中央军委副主席和中国人民解放军总参谋长，着手对当时极端混乱的局势进行整顿，并同当时拥有很大权力的江青集团进行针锋相对的斗争，因此受到迫害，1976年4月又被撤销党内外一切职务。
　　
　　1977年7月中国共产党十届三中全会上恢复了原来担任的党政军领导职务。同年8月在十一届一中全会上继续当选为中央副主席、中央军委副主席。1978年3月当选为政协全国委员会主席。在同年12月举行的中国共产党十一届三中全会上，他对中国共产党政策的历史性转变起了决定性的作用。1981年6月中国共产党十一届六中全会通过了在他主持和指导下起草的《关于建国以来党的若干历史问题的决议》。这次全会上他当选为中国共产党中央军委主席。
　　
　　从1978年以来，他成为中国共产党的主要决策人，领导全党制定和实施新的发展时期的路线、方针和政策。提出解放思想，实事求是，团结一致向前看的方针和坚持社会主义道路，坚持人民民主专政，坚持共产党的领导，坚持马克思列宁主义、毛泽东思想的四项基本原则。主张全党全国的工作重点要坚定不移地转移到经济建设上来，要求把马克思主义的普遍真理同中国的具体实际结合起来，走自己的道路，建设有中国特色的社会主义。提出坚持社会主义道路、集中力量进行现代化建设的四项保证：进行机构改革和经济体制改革，实现干部队伍的革命化、年轻化、知识化、专业化；建设社会主义精神文明；打击经济领域和其他领域的犯罪活动；整顿党