中国农历年的岁首称为春节。是中国人民最隆重的传统节日，也象征团结、兴旺，对未来寄托新的希望的佳节。据记载，中国人民过春节已有4000多年的历史。关于春节的起源有很多说法，但其中为公众普遍接受的说法是，春节由虞舜兴起。公元前2000多年的一天，舜即天子位，带领着部下人员，祭拜天地。从此，人们就把这一天当作岁首。据说这就是农历新年的由来，后来叫春节。春节过去也叫元旦。春节所在的这一月叫元月。

中国历代元旦的日期并不一致：夏朝用孟春的元月为正月，商朝用腊月(十二月)为正月。秦始皇统一六国后以十月为正月，汉朝初期沿用秦历。公元前104年(元封六年)，经司马迁等人提议，汉武帝下令改定历法。公元前104年，天文学家落下闳、邓平等人制订了《太初历》，将原来以十月为岁首改为以孟春正月为岁首，后人在此基本上逐渐完善为我们当今使用的阴历(即农历)，落下闳也被称为“春节老人”。此后中国一直沿用夏历(阴历，又称农历)纪年，直到清朝未年，长达2080年。春节不同时代有不同名称。在先秦时叫“上日”、“元日”、“改岁”、“献岁”等;到了两汉时期，又被叫为“三朝”、“岁旦”、“正旦”、“正日”;魏晋南北朝时称为“元辰”、“元日”、“元首”、“岁朝”等;到了唐宋元明，则称为“元旦”、“元”、“岁日”、“新正”、“新元”等;而清代，一直叫“元旦”或“元日”。

1912年孙中山在南京就任中华民国临时大总统时，宣布废除旧历改用阳历(即公历)，用民国纪年。并决定以公元1912年1月1日为民国元年1月1日。一月一日叫新年，但不称元旦。但民间仍按传统沿用旧历即夏历，仍在当年2月18日(壬子年正月初一)过传统新年，其他传统节日也照旧。有鉴于此，1913年(民国二年)7月，由当时北京政府任内务总长向大总统袁世凯呈上一份四时节假的报告，称：“我国旧俗，每年四时令节，即应明文规定，拟请定阴历元旦为春节，端午为夏节，中秋为秋节，冬至为冬节，凡我国民都得休息，在公人员，亦准假一日。”但袁世凯只批准以正月初一为春节，同意春节例行放假，次年(1914年)起开始施行。自此夏历岁首称“春节”。