中国科学技术大学的诞生具有鲜明而深刻的时代背景。20世纪50年代，正值以原子能、计算机、半导体、激光、生物技术、航空技术为代表的新兴科学技术的快速生长期，科技进步为人类展现出一个全新景象。然而，中国当时的科技力量和综合国力十分薄弱，难以适应国家发展和国际竞争的需要。作为全国学术科研中心的中国科学院虽拥有众多的高级科学人才，但急需补充优秀的后备力量，特别是国内新兴技术学科方面的尖端科技人才。而当时从高等学校分配的毕业生，在数量和质量上都难以满足需要。在这种情况下，利用中国科学院自身优势，创办一所培养新兴、边缘、交叉学科尖端技术科技人才的新型大学，就成为科学院领导和许多科学家的共同构想。

1956年，党中央发出“向现代科学进军”的号召，制定出《1956-1967年科学技术发展远景规划》[11]，新中国的科技事业进入了快速发展阶段。当时的中国，最新技术的应用尚处在萌芽阶段，科技战线急需补充优秀的后备力量。于是，利用中国科学院自身优势创办一所培养新兴、边缘、交叉学科尖端科技人才的新型大学成为当务之急。[12]

1958年5月9日，中科院党组向聂荣臻副总理呈递办学报告，并聘请华罗庚、钱学森、马大猷、贝时璋、严济慈、吴有训、柳大纲、赵九章、赵忠尧等一批国内科学家兼任校系领导。

奖学金

学校设立各类奖学金40余项。其中包括“郭沫若奖学金”、“求是奖学金”等由国内外社会团体、公司、基金会、著名人士、专家学者等捐款设立的专项奖学金以及优秀学生奖学金等。2009年度，4076人次获奖，本科生获奖面达45.85%

新生特别奖学金

符合下列条件的新生，学校给予“新生特别奖学金”：①各省(市、自治区)理科高考总分第1名，奖励20000元;②计划招生30人以上(含30人)的省(市、自治区)，理科总分名列该省所有考生第2-10名;计划招生30人以下的省(市、自治区)，理科总分名列该省所有考生第2-5名，每人奖励10000元;③计划招生30人以上(含30人)的省(市、自治区)，理科总分名列该省所有考生第11-50名;计划招生30人以下的省(市、自治区)，理科总分名列该省所有考生第6-20名;数学、物理奥林匹克竞赛(冬令营)金牌获得者，每人奖励5000元。