西昌学院前身为1939年北洋大学工学院内迁至西昌创建的国立西康技艺专科学校，在民国时期首创综合性多学科的高等专科学校，享有“小北洋”之誉，2003年经教育部批准合并组建省属全日制普通本科院校，距今已有70余年的办学历史。
学校设置12个二级学院，另设思想政治理论课教学部和继续教育学院；64个本科专业，涵盖了理、工、农、管、文、教、经、艺8个学科门类，40个二级学科。近年来，面向全国19个省、自治区、直辖市招生。现有全日制普通在校生16700余人，成教生7600余人；留学生16人。

学校占地1851亩，环境优美，已建成省级园林式生态文化校园，2005年被评为“四川省园林绿化先进单位”。校舍建筑面积约42万平方米，分东、南、西、北四个校区，其中南、北校区为主教学区，校本部设在北校区。固定资产总值7.6亿元，教学科研仪器设备总值2.23亿元，图书约197万册，数字资源量11087GB，电子图书4098GB。
学校积极推进教育教学改革，注重实践技能的培养，创立并实践“本科学历（学位）+职业技能素养”人才培养模式。学校有2个国家级特色专业、1个国家级大学生校外实践教育基地、2个国家级卓越农林人才教育培养计划项目、46个国家级大学生创新企业训练项目。2个省级本科人才培养模式创新实验区项目、5个省级专业综合改革建设项目、4个省级优秀教学团队、6个省级特色专业、3个省级实验教育示范中心、8个省级重点实验室、3个省级人文社科重点研究基地、1个省级工程技术中心、3个省级卓越工程师教育培养计划项目、3个省级卓越农林人才教育培养计划项目、2个省级实践教学建设项目、16门省级精品课程、2门省级精品课程资源共享课程。获省级及国家级教学成果奖36项。在校外建立了133个协同育人合作教育基地。

学校现有教职工近1000人，其中专任教师758人，教授115人、副教授247人；硕士、博士研究生498人。作物学、彝语言文学、园艺学科取得教授评议权，教育心理学学科取得副教授评议权。有享受国务院特殊津贴专家、省（州）学术带头人、突出贡献专家、科技拔尖人才27人；教育部本科教学指导委员会专家3人，省级教学指导委员会专家2人；全国师德先进个人、全国优秀教师、四川省教学名师、四川省师德标兵6人，四川省优秀共产党员、四川省高等院校优秀政工干部、四川省高校优秀党务工作者、四川省高校思想政治教育先进工作者10人，2006年被评为“四川省‘十五’教师队伍建设先进集体”。2011年，被评为“四川省民族团结进步模范集体”。
学校科研实力较为雄厚。2003年以来，承担科研项目799项，投入科研经费8700余万元，获各类科技成果奖582项，培育作物新品种21个，获国家发明专利、实用新型专利等78项；公开发表论文4837篇，出版专（译）著175部，推广科技成果60余项。
学校积极开展对外学术交流与合作。自2003年以来，有160余人次参加国际学术会议，已派出108人次到国外参加学术交流和学习考察；从国内外科研院所聘请170余位专家担任客座教授；与美国、德国、日本、印度等国家的大学、科研院所建立了科技交流与合作关系。有美国、英国、俄罗斯、日本、菲律宾、尼泊尔、加纳等国留学生在校就读。2005年，被评为“四川省教育外事工作先进单位”。