学校创建于1951年10月16日，是以大夏大学、光华大学为基础，同时调进复旦大学和同济大学等院校的部分系科，在大夏大学原址上创办的新中国第一所社会主义师范大学。1959年华东师范大学就被确定为全国首批16所重点院校之一，1978年再次被确认为全国重点大学，是1986年国务院批准首批建立研究生院的33所高等院校之一。1996年通过“211工程”预审并被列入国家重点建设大学行列。2006年教育部和上海市决定重点共建华东师范大学，学校在建设世界知名的高水平研究型大学的道路上迈出了坚实步伐。

学校地处上海，现有闵行校区和中山北路校区，校园占地总面积3,100余亩，分别坐落在上海市闵行区和普陀区，校园环境幽美，素有“花园学府”之美誉。

学校目前设置有人文社会科学学院、教育科学学院、公共管理学院、学前教育与特殊教育学院、外语学院、商学院、东方房地产学院、对外汉语学院、传播学院、艺术学院、设计学院、体育与健康学院、理工学院、资源与环境科学学院、生命科学学院、信息科学技术学院、软件学院、职业技术学院18个全日制学院，继续教育学院和网络教育学院2个管理型学院，河口海岸

科学研究院、国际关系和地区发展研究院和新药创制先进技术研究院3个高等研究院，含45系，61个本科专业。其中，教育科学学院是中国大学中建置最早也是目前最大的研究型学院，软件学院是全国师范大学中唯一一所示范性软件学院，对外汉语学院是国家8个对外汉语教学基地之一；中文、历史、数学、地理、心理5个专业是国家文理科基础科学人才培养和科学研究基地。

学校涵盖哲学、经济学、法学、教育学、文学、历史学、理学、工学、管理学9大学科门类，拥有10个博士后科研流动站，14个一级学科博士学位授权点，116个二级学科博士学位授权点（含23个自主设置二级学科博士学位授权点），8个一级学科硕士学位授权点，170个二级学科硕士学位授权点（含23个自主设置二级学科硕士学位授权点），4个专业硕士学位授权点；拥有6个国家重点学科，1个上海市“重中之重”学科，9个上海市重点学科（涵盖了13个二级学科）；拥有2个国家重点实验室，1个国家野外科学观测研究站，6个教育部和上海市重点实验室，2个教育部和上海市工程中心，6个教育部人文社会科学重点研究基地，以及150余个研究所和一批跨学科的研究、实验、计算及测试中心。