1981年，李保国从河北农业大学毕业后留校任教。上班仅十几天的他就响应学校号召，离开校园一头扎进太行山，搞起山区开发研究，承担起山区开发与经济林栽培技术推广工作。从此，李保国便与大山结下不解之缘。

初到邢台县前南峪村，乡亲们见到李保国不由惊讶起来：“这个人真土，咋看咋不像个大学教师哩!”“以前来咱们村里讲授技术的，可都是头发梳得溜光，皮鞋擦得锃亮，穿西装，打领带，这个人咋这么土哩?”在村民们的一片疑惑声中，李保国走进他们中间，开始了长达30多年的治山富山之路。

李保国深知，农民兄弟与他这样的大学老师之间必然存在某些隔阂。只有首先消除这些隔阂，真正走进他们心里，才能更好开展工作。他认为自己长得又黑又土气，反倒容易跟乡亲们拉近距离。

但光靠形象取得老百姓的信任还不够。还要靠真本事，那就是教会农民靠科技手段管理好自家的果树和林木，使他们在短时间内增收、致富，这才是令老百姓真正信服的“砝码”。老百姓服气，才会全力支持自己，太行山区全面脱贫的宏伟计划才会逐步实现。

李保国总结：“迎着农民的需求找课题，农业科研才有生命力。”他常对河北农大课题组同事说：“让农民亲近科技、掌握科技，农业科技工作者先要学会当农民。”

前南峪村一带多是光秃的石头山，就连野生灌木也因缺少水土滋养，生长得低矮瘦小。这里的山体现了太行山的普遍特点：土层薄、不涵水，土壤瘠薄、有机质少，再加上干旱少雨，基本上“年年种树不见树，年年造林不见林”。

为了摸清当地山区的“脾气秉性”，解决种树难题，李保国起早贪黑，白天跑遍山上的沟沟坎坎，晚上点着油灯彻夜研读，分析数据，寻求破解之道。“山当餐桌地当炕，躺在地上吃干粮”一度成了他的生活常态。有时，他还把乡亲邀到自己的临时住所里，促膝长谈，虚心请教。制约山区经济果林业发展的瓶颈逐渐露出水面，让树木存活的唯一途径就是加厚土层。可土又从何而来?如何保证加厚的土层不被雨水冲蚀?随之而来的一个个难题又摆在面前。他绞尽脑汁，苦思冥想。在白天的翻山越岭中，在夜晚的油灯下，他的思索没有停止过。