孙子兵法中有两个形篇：《军形篇》和《地形篇》，全文中也多次提到形字。形是孙子兵法谋势求胜的重要手段，也是孙子兵法掌握主动权主导权的重要保证。按照孙子兵法对形的应用，可以分为识、适、使、示四个层次：

　　第一层次是识形，也就是充分认清地形和形势。地形是战争的重要依托。孙子兵法在《地形篇》中，将地形分为通、挂、支、隘、险、远六种。又在《九地篇》中，分为散、轻、争、交、衢、重、圮、围、死九种。除了认清地形，孙子兵法也强调认清其他各种形。如开篇的道天地将法五事;将帅智信仁勇严五德;知军之进退，知三军之事，知三军之全;知胜有五;知彼知己，知天知地;知战之地，知战之日;知诸侯之谋等。《行军篇》后面有大段论述识别敌情的文字。《用间篇》中说：成功出于众者，先知也。可见，孙子兵法对识形是非常重视的。孙子兵法多次用不可不察也来强调识形的重要性。没有识形，其他一切都无从谈起。

　　第二层次是适形，也就是主动适应地形和形势。《虚实篇》中说：夫兵形象水，水之形，避高而趋下;兵之形，避实而击虚。水因地而制流，兵因敌而制胜。故兵无常势，水无常形，能因敌变化而取胜者，谓之神。《谋攻篇》中说，要根据双方力量对比，采取围、攻、分、战、逃、避等不同对策。《地形篇》《九地篇》说到要根据各种地形，采取相应的军事措施。《火攻篇》说：凡火攻，必因五火之变而应之。要合于利而动，不合于利而止。《用间篇》中说：必索敌人之间来间我者，因而利之，导而舍之，故反间可得而用也。这些都是提示战争要善于适形而为，顺势而为，因势利导，主动适应。其关键是要掌握主动，而不是被动适应，随波逐流。不要让形势把自己控制了。

　　第三层次是使形，也就是善于利用地形和形势。使就是利用、驱使和驾驭。《始计篇》中说：势者，因利而制权也。《军形篇》中说：善守者，藏于九地之下;善攻者，动于九天之上。先为不可胜，以待敌之可胜。《兵势篇》中说：斗众如斗寡，形名是也。孙子兵法中多次提到治军带兵，如利用地形保持士兵战斗力;利用赏罚维持士卒亲附可用;利用情感培养士卒同生共死的决心。《地形篇》中说：视卒如婴儿，故可与之赴深壑;视卒如爱子，故可与之俱死。《九地篇》中说：故善用兵者，譬如率然。携手若使一人，不得已也。

　　第四层次是示形，也就是积极创造地形和形势。示形是孙子兵法最为精彩的内容，是谋势求胜最有力的法宝。《始计篇》就说：兵者，诡道也。故能而示之不能，用而示之不用，近而示之远，远而示之近。利用示形来引导敌人，创造态势，使战争朝着有利于自己的方向发展。《兵势篇》中说：凡战者，以正合，以奇胜。故善动敌者，形之，敌必从之。《虚实篇》中说：故善战者，致人而不致于人。形兵之极，至于无形。形人而我无形，故能为敌之司命。《九地篇》中说：死地，吾将示之以不活。故能投之亡地而后存，陷于死地而后生。